湖南安化县金门山，是雪峰山脉、资水流经的地方，地秀山灵，盛产黄精、杜仲等多种中药材，刘祖贻便出生在这里的一个中医世家。
刘祖贻所出生的中医世家，祖祖辈辈从清代开始行医，到他这已经传承有300多年。从小耳濡目染，刘祖贻对于中医也有着深厚的兴趣。
从8岁开始就跟随父亲学医，先从中医入门的“四小经典”：《汤头歌诀》、《医学三字经》、《四言药性》、《濒湖脉诀》学起，熟记强背后。
再开始精研中医“四大经典”：《伤寒论》、《金匮要略》、《内经治要》和《温热经纬》，理论基础扎实，中医医理精通后，15岁时就可以出师独立应诊了。
从此他正式成为了家族的第九代传人。
1957年，刘祖贻通过考试进入湖南中医进修学校学习，毕业后到湖南省中医药研究所工作期间，又拜名医为师，还有了与一起共事的名老中医切磋探讨的机会，就这样边工作边学习，博采众家之长，医术日益精进，随着时日的增长，刘祖贻也慢慢成长为湖南省的名医。
刘祖贻一生都在研究中医，在上世纪七十年代，他就指出了中药有着对人体免疫系统很强的调节作用。无论是祛邪还是扶正的中药，都有着提高免疫力的功效。刘老成为了中国最早研究中医免疫学的专家。
不仅如此，他还将理论和实践相结合，研制出了固表防感冲剂，这是中国第一种免疫中药。应用到临床验证，发现不但能提高人体免疫细胞和免疫体液，还能调节身体的过敏反应。
这个新药的问世，大大推动了中医免疫学的发展，也让刘祖贻成为了中医免疫学的创始者。
不止对中医免疫学有研究，刘祖贻对于妇科，内科和儿科也有着极高的造诣，创建了刘氏脑病辨治体系，编写了《神经系统疾病的中医辨治》一书，此书堪称中医脑病学的力作。
刘祖贻不仅善用岐黄之术，而且具有高尚的医德。“大医精诚”四个字就是他的座右铭。行医生涯中他总是想方设法减轻患者的负担，找他看病的人，无论身份，亲属，他都待之以亲，让他们花费最少的钱，可以取得最好的疗效。
在他的病人当中有一个10岁的小男孩，在四年前就因有血小板急剧减少的病，身上一点小伤都会让他血流不止。四年间小男孩父母带着小孩四处寻医问药，掏空了家底，也没换来小男孩的康复。
这种病很难治，本需要一味名贵中药材，但想到小男孩家境，刘祖贻大师就将此药换成了便宜的一种药材，七服药只花了47.8元，这让小男孩父母不敢相信，担心刘老知其家境不好，不敢用贵药。刘老反而安慰他们，放心用药，药效一样，能起作用就行。
果然良药一服，小男孩的血小板就提升了，又再吃了刘老开的两个处方，小男孩的血小板数量就恢复到了正常。
正是因为刘祖贻大师对药性药理了如指掌，所以才知道在药效相同的情况下，可以用什么便宜的药来代替名贵药材。因为他开方价格便宜，但效果显著，所以病人们都爱找他诊治。
如果遇到一些家境困难的病人，刘祖贻还会自己垫钱给病人寄药，或是不收挂号费。
刘祖贻认为中医是解决人的问题，主要是对人不是对病，他的中医学说自成一套体系，中医并不是传统医学，它一直在发展和继承，所以既是传统也是现代的，从古至今会永续发展下去。