《大英百科全书》词条中“哥萨克”一词源于突厥哈萨克语，意思是“自由人”或“冒险家”。大多数历史学家都认为，最早的哥萨克人很可能是鞑靼人(可能由库曼人和蒙古征服者的后代组成)，他们沿着南庞蒂克草原进行各种突袭和劫掠。到15世纪中期，许多这样的“混装”骑兵被莫斯科和波兰-立陶宛联邦等各个公国所雇佣。
莫斯科公国的骑士反抗蒙古帝国
在此期间，俄罗斯和乌克兰当地的哥萨克在数量上逐渐超过了南部的鞑靼哥萨克。这些哥萨克通常被各国雇佣并担任向导、雇佣兵、边境巡逻队和卫兵，为富人和商队从庞蒂克草原穿越到顿河和伏尔加河一带提供保护。
根据历史学家阿尔伯特·西顿在他的著作《哥萨克》中的说法，到15世纪晚期至16世纪早期，哥萨克被大致分为“城镇”哥萨克和“自由”哥萨克。大多数“城镇”哥萨克(gorodovye kazaki)扮演着边境城镇保护者的角色，如来自莫斯科东南部梁赞公国喀山鞑靼人这支武装群体，他们既依靠自己保护下的边境城镇家庭的供应，也扮演着当地行政长官下辖的农民士兵的角色。
与之相反， “自由哥萨克”则倾向于在定居点和边界以外的地方生活和劫掠。在某些季节，他们会被临时雇佣为大篷车队担任向导和保镖，来穿越人烟稀少且危险的草原。但大多数时候，他们作为“独立”的群体生活和战斗。到15世纪末，种族混杂的“自由”哥萨克大多已经沦为边缘群体，他们常常根据语言而分成更小的不同群体。在某些情况下，他们甚至会去抢劫他们的城镇哥萨克老乡。
然而，从历史的角度来看，是“自由”哥萨克奠定了我们今天所熟知的哥萨克群体的原型。在这些“真正的”哥萨克中，他们首先是熟练的骑兵，能够快速突袭和撤退。但其他时候，他们又是半游牧的。他们时常也得依靠打猎、捕鱼为生。由于农业和定居生活方式被轻视，同时在广袤的草原上又具有非常好的机动性，哥萨克更乐意去劫掠邻近的定居点。
因此包括沙皇俄国和克里米亚汗国在内的许多当代王国都对哥萨克有过清剿的计划，尤其是当哥萨克在17世纪30年代已经发展成为某种超国家实体的时候，他们拥有大量的骑兵和强盗。
尽管受到不同国家的有组织清剿，哥萨克的队伍仍在不断壮大——部分得益于俄罗斯难民的稳定流入。这些人都对沙皇的法律怀有同样的蔑视。同时，他们受到了哥萨克的欢迎——在这个公平的“自由冒险者”社会中，他们以前的罪行得到了赦免。
俄版梁山好汉被招安的故事
到公元16世纪中期，顿河沿岸地区居住着一批“自由”哥萨克，他们承受着鞑靼人以及沙俄军队的不断围剿。然而，在公元1570年，为了对抗克里米亚的鞑靼人，沙皇伊凡四世瓦西里耶维奇(在西方被称为伊凡雷帝)做出了一个重大的决定，公开承认了顿河地区的哥萨克人，也就相当于招安了。在俄罗斯沙皇支持下，这些哥萨克人组成强大的骑兵部队，定期突袭克里米亚鞑靼人的土地。
此外，这些哥萨克人积极参加沙皇的历次远征，比如征服利沃尼亚和西伯利亚。他们在仗打完之后会留在那些地方，建立自己的据点。事实上，正如历史学家阿尔伯特·西顿(Albert Seaton)所提到的，大多数坚固的据点都是沿着河岸建立的。典型的哥萨克村庄不仅是海盗活动的战略前哨(比如许多哥萨克人就是乘船到达了黑海海岸)，而且还是小型的渔业经济中心。这就是顿河哥萨克或俄罗斯哥萨克的前身。
俄罗斯哥萨克
顿河哥萨克人有某种形式的平均主义，他们对土地实行集体所有制(与私人所有制相反)。每个成员作为自由人，都有平等的狩猎、放牧和捕鱼的权利。然而，按照哥萨克人的传统(最初几年)，耕作是被明显禁止的，大部分补贴的粮食都来自沙皇的土地。但随着时间的推移，顿河哥萨克也参与到盐田和农场的保护中。盐用来保存他们捕获的鱼，沙皇的农场则是口粮的来源。
顿河哥萨克采用相对直接的管理形式，其议会被称为克鲁格（krug）(在乌克兰被称为拉达rada)，其首领被称为阿塔曼（ataman，源自鞑靼语)。每个哥萨克人都有权利在克鲁格上发言。如果在战时，哥萨克首领会独揽大权，来履行总司令的职责。但若是在平时，他也可能在克鲁格上被废黜。当然，就像历史上的许多社会一样，顿河哥萨克律法中的平等，包括集体所有制，到了17世纪末18世纪初就被等级制度所取代。
此时，上层人物积累了相当的财富，他们拥有大片的农场和成群的牛羊，下层哥萨克则一贫如洗。富裕的哥萨克人倾向于与新兴的俄罗斯帝国保持更好的关系。阿塔曼和领袖都是从他们的阶层中选出来的，穷人则憎恨沙皇的法律，并会迁徙到更远的内陆地区以逃避莫斯科的影响。
这样，顿河哥萨克逐渐被俄罗斯化，最终变得所有人都说俄语并皈依东正教。装备俄国人提供的军刀和长枪的“俄罗斯哥萨克”在大草原上，为新兴的俄罗斯帝国与鞑靼人和他们的奥斯曼帝国而战。可以说，17世纪，俄罗斯帝国的成功扩张部分要归功于哥萨克人的勇猛和效忠。他们参加了沙皇们发起的从黑海到波罗的海的多场战争。比如，公元1637年，顿河哥萨克和他们的扎波罗季安兄弟攻占了顿河上强大的奥斯曼帝国的亚速要塞，该要塞在战略上守卫着通往黑海的要道。
在随后的几个世纪里，顿河哥萨克人的领地不断扩大。1805年，他们把首都迁到了更大的城市Novocherkassk(新切尔卡斯克)。之后的1812年，拿破仑率领65万大军入侵了俄国。尽管俄军的主力迅速撤退，顿河哥萨克却在骚扰法军和实施焦土政策方面发挥了关键作用。两个月后，消耗战让法国人付出了惨重的代价。拿破仑损失了30多万士兵，最终不得不仓皇撤退。
乌克兰哥萨克的故事
因为乌克兰的大部分地区是由波兰-立陶宛联邦统治的。波兰贵族不仅说着一种不同的语言，而且信奉基督教的一个不同分支-罗马天主教，而乌克兰的大多数贫困百姓信奉的是东正教。正如历史学家阿尔伯特·西顿(Albert Seaton)所论述的那样，这就是乌克兰哥萨克与俄罗斯哥萨克的不同之处。乌克兰哥萨克被他们国家的穷人视为保护者，因此在边境城镇居民和农民中拥有较高的地位。
Zaporozhtsi这个词来源于Zaporizhia(或Zaporozyhe)，意思是“急流之外的土地”。基本上，在第聂伯河下游地区游荡和居住的乌克兰哥萨克被称为扎波罗日哥萨克人。这是一支特殊的乌克兰哥萨克。这些人在沿岸的沼泽地里开辟空地，建立了他们的第一个堡垒。从那时起，扎波罗日哥萨克人开始建立他们自己的政治实体，从16世纪到18世纪的近两个世纪里，这个自治政体被视为一个半独立的国家。例如，从16世纪90年代开始，他们制定了自己的外部政策，并且不受波兰政府的控制。
随着时间的推移，扎波罗日哥萨克与波兰王国产生了摩擦，并在1648- 1657年的赫梅利尼茨基起义(或波兰-哥萨克战争)中达到顶峰。这导致了哥萨克赫特曼帝国的建立。然而，这个哥萨克国家很快就成为了沙皇俄国的附庸，从而导致了俄国在东欧势力范围的扩大。
与主要以家庭和村庄形式定居的俄国堂哥-顿河哥萨克不同，扎波罗日哥萨克保持了他们的军事特权。简单地说，他们可以进行闪电突袭和劫掠远征后又逃回他们在河边的堡垒。
随着波兰立陶宛联邦的衰落和克里米亚鞑靼汗国的覆灭，哥萨克的军事“独立”开始被俄罗斯帝国视为威胁，在俄国女皇凯瑟琳二世和格里戈里·波将金将军的指挥下，扎波罗日哥萨克几乎全部被消灭。少数残存的人在奥斯曼苏丹的保护下在多瑙河地区找到了避难所。
帝国铁骑-库班哥萨克
之后，俄国政府开始把哥萨克人转变为国家治理中的边境军事实体。这一决定催生了库班哥萨克(1860年)。这支库班哥萨克部队是由扎波罗日哥萨克部队和边疆军合并而成的。这些哥萨克人在随后一系列战争中展示了他们的实力，包括在布尔什维克革命和随后的俄罗斯内战期间。
库班哥萨克人的军事训练很严格，其中包括三年在stanitsi的基本训练，四年在各个团的服役，以及之后四年在一级预备队，四年在二级预备队，五年在一般预备队。在各级预备队期间，他们都要参加各种定期演习。因此战时动员效率很高，并且能保持非常高的作战素养。
与其他哥萨克军队相比，库班哥萨克的规模最大。1860年他们就集结了22个骑兵团、3个骑兵中队、13个侦察营和5个炮兵连。后来，库班哥萨克经常被派往华沙和帝国的其他地方镇压叛乱，并担任特别警卫队。
娴熟的骑术是哥萨克文化不可或缺的一部分，他们的骑术和熟练程度受到了鞑靼人、切尔克斯人和阿瓦尔人等草原居民的影响。有趣的是，哥萨克不使用马刺而依靠他们的长尾鞭来控制相对温顺和较小的草原马。
无论时代怎么变化，哥萨克人仍然保留着他们典型的高加索风格的papakha(羊皮制成的帽子)和bashlik帽。库班哥萨克和他们的Terek兄弟也穿切克斯卡：一种束腰外衣，两边缝有口袋，用来装子弹。库班哥萨克人也以携带切尔克斯式匕首而闻名。
今天，哥萨克人和哥萨克部队依然是关于俄罗斯最经常被谈及的话题。