编号第99942号的近地小行星“死神星”（99942 Apophis）自2004年发现以来一直备受关注。
据美国宇航局（NASA）科学家对其的最新轨道预测，直径约370米、速度超过每秒7.42公里的“死神星”将在2029年4月13日在距离地球表面不到32000公里的地方经过。这个距离比我们的地球同步通信卫星（35800公里）更接近地球表面，因此很自然地问：“死神星”小行星会撞击地球吗？如果真的发生了，它会在何时、何地产生什么影响，以及为什么我们认为至少在接下来的几十年里我们是安全的？
“死神星”小行星会撞击地球吗？
一句肯定的回答是：“死神星”小行星不会撞击地球。
近地天体 (NEO) 是 NASA 和 ESA 等世界各地政府机构的高优先级研究，鉴于其潜在的世界末日影响，这是可以理解的。即使是长度不到 100 米的“中等”大小的小行星也能以瞬间引爆近 200 颗原子弹的威力撞击地球，而且有充分证据表明，这种撞击在地球历史上非常普遍。
这就是天文学家如此密切关注近地小行星的原因之一，即那些经过地球约 160万公里范围内的小行星，尤其是那些比月球轨道更近的小行星。这被称为月球距离 (LD)，大约为384000公里，虽然这听起来很遥远，但从宇宙的角度来看，这不算什么。
不过在这个距离内经过的小行星特别危险，因为它们显然会通过地球引力的影响，因此有可能被拉向地球表面。而它们被拉入多少可能是生命和文明终结灾难之间的差异，因此任何已识别的潜在威胁都会受到监控。
作为一颗‘阿登型’小行星，它的轨道跨越地球的轨道。由于接近度、大小和速度（它的轨道速度约为每秒 30.73 公里，并在大约 0.9 个地球年内完成绕太阳运行），在发现它的初期，许多人担心它会撞击地球。
PS：在小行星分类方面，“死神星”被归类为阿登型（Aten-class）小行星，这意味着它的轨道与地球绕太阳的轨道交叉，但它大部分时间都在其中。然而，它不会保持这种状态，并且由于其轨道现在变得更宽，在预期的近距离飞掠之后将被重新归类为阿波罗型（Apollo-class）小行星。
然而在NASA喷气推进实验室 (JPL) 近地天体研究中心 (CNEOS) 在2022年初通过最新的光学观测和雷达观测技术支持下，预计到2029年，“死神星”轨道的不确定性已经从数百公里下降到只有几公里。也大大提高了对其在 2029 年位置的了解，因此目前已将这颗小行星从风险列表中删除。
截至目前，NASA 表示“死神星”小行星直到 2068 年接近之后才会对地球构成威胁。
NASA行星科学家大卫·法诺基亚 (Davide Farnocchia)通过西弗吉尼亚州的绿岸望远镜和深空网络更新了“死神星”的轨道特征，显示小行星距离我们 1060 万英里（约 1700 万公里）外。他说：“2068年的撞击不太可能出现，而且我们的计算显示至少在未来 100 年内不会有任何撞击风险。”
如果“死神星”撞上地球会发生什么？
虽然大多数到达地球大气层的太空岩石在进入地球大气层时会因摩擦而燃烧，但当小行星真正撞击地球时，有多种因素会影响它们造成的伤害。这些因素包括但不限于物体的大小、质量和进入大气层的角度。
我们可以拿1908年的“通古斯大爆炸”做比对：一颗直径约90英尺（约27米）的小行星在西伯利亚上空爆炸，将方圆2000多平方公里的森林夷为平地。科学家计算，爆炸产生了大约 12兆吨的爆炸，相当于185颗广岛原子弹的能量。
而“死神星”几乎是其大小的四倍，这将产生大约 850 兆吨的爆炸。如果它撞击的是像伦敦这样的主要城市，它将使伦敦从地球表面抹去，并在此过程中杀死数百万人。事实上，考虑到海洋约占地球表面的 75%，它撞击陆地的几率很小。所以从统计学上讲，“死神星”最有可能降落在海洋中。但假如它落在了太平洋，其引发的海啸或一系列海啸可能会摧毁整个北美西海岸。
尽管如此，“死神星”与大约 6500 万年前灭绝恐龙的小行星相比，这算不上什么。那颗小行星至少有10公里宽，即使它消灭了更大的非鸟类恐龙，地球上的生命仍然存在，所以人类文明几乎肯定会在“死神星”的撞击中幸存下来。
值得一提的是，天文学家认为在我们的一生中遭遇小行星撞击地球的可能性非常小。研究表明，直径约140米的物体每 10000 到 20000 年发生一次撞击，而直径800米或像“恐龙杀手”那么大的小行星撞击至少在1亿年以上才会发生。