新冠疫情还没有结束，世界上又开始流行新的传染病。科学家们最担心的事，似乎正在发生。
今年5月，英国报告：该国出现一例猴痘病例。这个消息看似不起眼，但随后的事态发展超出了人们的预期。这种疾病此前几乎只在非洲传播，即便来到其他的洲，也从没有传播出去。这一次情况不同，猴痘病毒迅速在非洲以外的国家传播，两个月不到的时间里，已经有超过40个国家报告了3500多例感染者！
最近，这种此前流行于西方国家的病毒入侵到亚洲了。6月21日，韩国和新加坡分别报告了1例猴痘病例。6月24日，我国台湾也首次确诊了猴痘病例。世界卫生组织对这种病毒非常担忧，甚至在考虑是否将其列为“国际公共卫生紧急事件”。我国国家卫健委也表示：要求提高医疗机构诊疗猴痘的能力，未雨绸缪。
猴痘的病原体是猴痘病毒，属于痘病毒科（poxviridae）脊索动物痘病毒亚科 （chordopoxvirinae）正痘病毒属病毒，和牛痘病毒、天花病毒是近亲。
虽然名叫猴痘，其实这种病毒主要寄生在啮齿动物身上，因此也有专家指出，它更应该叫啮齿动物痘。为了方便，我们这里暂时还称之为猴痘。
猴痘病毒的毒株可以分为两个分支，分别是西非分支和刚果盆地（中非）分支。这两种分支的死亡率不尽相同，前者的死亡率大约是1%，后者则可以达到10%！幸运的是，根据目前的研究，在全球范围内流行的应该是西非分支。
我们知道，比病毒本身的流行更可怕的，就是病毒的变异，因为没有人能保证新的变体具有怎样的潜力。可能其中绝大部分变体都没有危害，但只要有一种具有超强的传播力或者致死率，问题就会变得极其严重。
正因如此，美国的一些专家才指出：如果猴痘疫情得不到控制，那么很有可能会在大肆传播的过程中出现可怕的变体，从而引发和新冠一样的全球蔓延的传染病。
和新冠病毒有所不同，猴痘病毒的遗传物质不是单链的RNA，而是双链的DNA。双链遗传物质的好处是两条链互相配对，发生基因突变的概率要低得多。
根据科学家们的推测，猴痘毒株从2018年开始到目前，应该只积累了比较少的突变。然而，根据《自然·医学》杂志一篇最新论文的调查，实际情况远超出科学家们的想象。研究人员在对15个猴痘病毒样本进行分析后发现，其实际的突变率比以往认为的高出6~12倍！
研究人员指出：根据以往对类似的病毒进行的研究，科学家们推测猴痘每个位点每年只有1~2个突变。然而，和2018-2019年非洲流行的毒株相比，今年的猴痘病毒已经出现了近50处突变，这远远超出了科学家们的想象。更可怕的是，其中一些突变，让病毒具备了相对更强的传播力！
尤其是在2018-2019年间，该病毒的突变率发生了陡增的情况，这一点很值得关注。
我们知道，2017年的时候，尼日利亚爆发了一次猴痘疫情，一直持续到2018年。当时的疫情没有引起关注，是因为非洲国家在几十年来一直有猴痘病毒存在，只不过这种病毒此前几乎没有外泄到其他洲而已。有专家推测，可能是尼日利亚的这次疫情让猴痘病毒大量传播、复制，获得了突变的机会。
还有一种可能，那就是这些病毒早就在非洲以外国家的动物身上寄生并且传播，只是没有传播到人类身上未被注意。在这段期间，猴痘病毒获得了大量的突变，直至传播到人类身上。
甚至有人推测，猴痘病毒一直在人类之间进行低水平地循环，虽然不足以引起症状，但也在长期与人类的免疫系统作斗争。直到终于有一种变体能够逃脱人体免疫系统的围剿，从而开始大范围传播。
相关的研究成果已经暗示我们这样的可能性了，因为有些突变可以给科学家们提供线索。
比如，有一类对抗病毒的酶APOBEC3，它们可以诱导病毒在生物体内复制遗传基因的时候出现错误，从而无法完成复制，控制病毒对人体的感染。然而研究人员发现，有些猴痘病毒已经变异出了能够逃脱这种酶的破坏的基因，这或许就是猴痘病毒长期潜伏于人类免疫系统中，双方不断博弈后，免疫系统在其突变后被迫完成了自然筛选的过程。
我们知道，猴痘的传播途径是比较多的，通过与开放性皮损、体液、被污染的材料或咳嗽到空气中的呼吸道飞沫的密切皮肤接触等方式，猴痘病毒就可以入侵到新的生物体内，虽然其中某些途径的传播相对比较少。
不过，考虑到目前猴痘病毒传播速度之快，研究人员不得不推测，这些病毒的传播方式已经发生了一定的变化，并且这种变化很有可能来自基因突变。
尽管我们说，猴痘病毒和天花类似，天花疫苗对猴痘病毒也有免疫效果，但具体情况如何，仍然需要测试，人类不能把所有希望寄托在天花疫苗上，更何况这种疫苗在全球范围内可能会供不应求。
另外，对于猴痘的直接治疗方法，目前也没有得到完整的测试。可以说，尽管目前猴痘造成的杀伤力还不惊人，人类也不敢说稳操胜券，必须要提高警惕。
如今，猴痘病毒已经传播到我们的邻国了，我们确实需要小心了。新冠疫情已经足够令人头疼了，可千万别再出现新的传染病了！