白居易，作为与李白、杜甫齐名的诗人，他的诗歌特点是通俗易懂、平淡自然，比如在14岁的时候，写下的这首《赋得古原草送别》：
离离原上草，一岁一枯荣。野火烧不尽，春风吹又生。远芳侵古道，晴翠接荒城。又送王孙去，萋萋满别情。
两年后，16岁的白居易到长安游学，带着自己的文稿到著名学者顾况的府上拜访求教。顾况读罢这首诗，对白居易说：“小伙子，长安城的房价是很高的，但如果你能写出这样的诗，那么你在长安居住下来是很容易的！”
后来白居易不仅在长安定居，还成为九世纪中国诗坛上的一颗巨星。
那个时代，日本经常派遣唐使来交流学习，对日本人来说，誉满天下的白居易，代表了唐朝的第一流的文化，是他们学习的对象。会昌五年（845年），这些遣唐使经过多年搜集，整理出一本《白氏文集》，带回了日本。
相信白居易也不会想到，自己在隔海相望的东瀛，会受到这么大的欢迎。从天皇到朝臣，从文学家到市井小民，各个阶层都有他的忠实粉丝。比如日本的52代天皇嵯峨、60代天皇醍醐，每年都以白居易的诗歌为主题，专门举办御前诗会。
一直到今天，日本的初高中语文课本上都还有着不少汉诗。所谓汉诗其实全是唐诗，我们熟悉的李白、杜甫、王维、孟浩然……悉数在列。
但在日本最受欢迎的诗人，既不是李白，也不是杜甫，而是白居易。
白居易写过很多类型的诗歌，但是日本人最喜欢他的感伤诗。日本作家川端康成，在诺贝尔文学奖获奖词中，曾用“雪月花”来概括日本文学的传统美。也正是出自白居易的《寄殷协律》：“琴诗酒伴皆抛我，雪月花时最忆君。”
直到今天，我们对古人早已直呼其名，而日本人却还称白居易为“白乐天”，以示尊重。
“乐天”两个字，是白居易58岁时候，看尽繁华后，放下了爱情与仕途，给自己取的字，来源于《易经》“乐天知命故不忧。”
乐天知命，懂得放下，是白居易的人生态度，也是他被中外读者喜爱的重要原因。那么白居易在爱情与事业上，都经历了什么，又是如何最终选择放下的呢？
1.考场得意，良缘难缔
建中二年（公元781年），因为家乡发生战乱，11岁的白居易跟随父母来到徐州符离（今安徽省宿州市埇桥区）。在这里，遇到了隔壁邻居家比他小四岁的湘灵。小湘灵活泼可爱，还懂点音律，于是白居易和湘灵成了朝夕相处、形影不离的玩伴。
两个人一起去看乡间金黄的麦田，也一起采集小山坡上的野菜。
心灵手巧的小湘灵每次做了点心，一定会留一份给白居易，白居易则教会了她认字，念诗。
等到白居易19岁，湘灵15岁的时候，他们开始了初恋，在东林草堂，由白居易作词，湘灵伴舞，两人共同完成了一首《邻女》：
娉婷十五胜天仙，白日嫦娥旱地莲。
何处闲教鹦鹉语，碧纱窗下绣床前。
白居易《邻女》
转年，白居易到了20岁，举行了加冠礼，告别青涩，步入成人社会。这时候白居易向母亲提出，想要娶湘灵为妻。但是母亲果断地拒绝了，理由也很简单，湘灵出身寒微，两个人门不当户不对。
并且母亲认为，此时白居易最重要的是安心学习，求取功名。在白母的安排下，逼迫白居易离开符离，去到江南叔父家准备参加科举考试，不让他见到湘灵。
于是热恋中的两个人，只能依依不舍地分别。临行前，在濉河边，白居易与湘灵见了最后一面，白居易含泪写下《南浦别》：
南浦凄凄别，西风袅袅秋。
一看肠一断，好去莫回头。
在之后的日子里，两个人饱尝了相思之苦。但是白居易并不落寞，因为他知道，在家乡有个女孩正在思念着自己。
贞元十四年，他以湘灵的视角写下《长相思》：
蔓短枝苦高，萦回上不得。
人言人有愿，愿至天必成。
愿作远方兽，步步比肩行。
愿作深山木，枝枝连理生。
白居易《长相思·九月西风兴》
虽然第一次求婚被拒，但是没有浇灭白居易心中的希望，他打算发奋读书，考取功名，再次提出迎娶湘灵。于是白居易日夜苦读，在贞元十六年（公元800年），29岁的白居易不负众望，以第四名的成绩考取了进士。
考中后，他没有和其他的读书人共同庆祝，立马收拾行装，回到符离，亲口告诉母亲这个好消息的同时，央求他和湘灵的婚事。
可是，母亲依旧无情地拒绝。她认为这样一个乡野女子更是配不上自己才华横溢的儿子。随后白母使尽各种方法，又是卧床装病，又是请来算命先生算出八字冲撞，无论如何也不答应这门亲事。
母亲不让他娶湘灵，白居易也不肯娶别的女子，母子俩就这样耗着，一晃又过去了八年。此时步入中年的白居易还是单身汉，他把对生活的哀愁都写进了诗歌里：
深笼夜锁独栖鸟，利剑春断连理枝。
河水虽浊有清日，乌头虽黑有白时。
唯有潜离与暗别，彼此甘心无期矣！
——《潜别离》
虽然白居易已经考中了进士，但是按照唐朝的科考规定，这只是获得了做官的资格，还要经过吏部的守选或铨试，才能够获得具体的官职。于是在贞元十八年（公元802年）冬，白居易再次参加由吏部的“书判拔萃”科，一举登第，授官长安秘书省的校书郎。
虽然校书郎官职不大，工资很低，但毕竟是个京官，白居易举家迁往长安。从此白居易和湘灵，一个在长安，一个在符离。
赴任后的白居易变得越来越忙，处理公务，结交朋友，饮酒作诗。可即使是这样湘灵的倩影依然会浮现在眼前，特别是在夜深人静的时候：
艳质无由见，寒衾不可亲。
何堪最长夜，俱作独眠人。——白居易《冬至夜怀湘灵》
那一个一个黑夜里，孤枕难眠，都是对湘灵无尽的思念。
元和元年（公元806年），白居易已经35岁，这是对湘灵爱而不得的第16个年头。
也是在这一年，是28岁的唐宪宗继位的第二年，为了给朝廷选拔更多的人才，举行了一次制举考试，由唐宪宗亲自出题，考生来作文应答。
白居易参加了这次官员选拔考试，他的文章深受唐宪宗李纯赏识，一举中第，名列四等，得授周至县（今西安周至县）的县尉。
白居易在周至县度过了两年时间，虽然没有什么重要的政绩，但是写出了千古流传的《长恨歌》。
原来，周至县距离马嵬坡很近，就在此50年前，大唐第一美人杨贵妃命丧于此、香消玉殒。不过到了白居易生活的时代，马嵬驿已经是人流不息、恢复了往常。
有一天，白居易和好友陈鸿、王质夫到马嵬驿附近的仙游寺游玩，王质夫说白居易是“深于诗，多于情者”，劝他写一首诗来咏唐玄宗与杨贵妃。
白居易不负众望，写出了传诵千古的《长恨歌》。
在天愿作比翼鸟，在地愿为连理枝。
天长地久有时尽，此恨绵绵无绝期。
《长恨歌》写的是唐明皇和杨贵妃轰轰烈烈的爱情故事，但是也有白居易和湘灵的影子。
白居易感叹唐玄宗和杨玉环爱而不得的同时，他知道自己和湘灵此生恐怕也是有缘无分，只能空叹一句“此恨绵绵无绝期”。
23岁时，白居易在《长相思》中对湘灵说“愿作远方兽，步步比肩行。愿作深山木，枝枝连理生。”
35岁，在《长恨歌》中写道：“天长地久有时尽，此恨绵绵无绝期。”
至此，白居易对这段虐恋选择了放下。两年后，37岁的白居易，与同僚杨汝士的妹妹结为秦晋，白居易选择了妥协。
尽管在七年后，白居易在被贬江州的途中，又一次见到了湘灵，但是这一段长达25年的恋情，也只能无果而终，凄美又悲伤，两个人只能是有缘无份。
2.志在兼济，行在独善
白居易从小就立下了“济世为民”的誓言，29岁那年考中进士，31岁通过了“科目试”，35岁又考中了制科，他凭着自己的刻苦读书“十年之间，三登科第”，从此进入仕途，被任命为周至县的县尉。
实际上白居易在周至县只待了一年时间，元和二年（公元807年）十一月，37岁的白居易被召入长安，成为翰林学士。几个月之后的元和三年四月，加官左拾遗。
白居易被任命为左拾遗，这是他政治生涯真正的起点。虽然从官级上来看，左拾遗只是一个从八品的小官，不过职责相当重要：“言国家遗事，拾而论之”，这是一个谏官，凡是国家大事或朝廷措施有什么遗漏的地方，左拾遗都应予以指出。
白居易踌躇满志，热情高涨，为此他屡上奏章，决心要根除对国家有害的各种弊政。
白居易在三年左拾遗任期内，“有阙必规，有违必谏，朝廷得失无不察，天下利害无不言”。
首先，他上书弹劾多位节度使，因为他们大多拥兵自重，对百姓横征暴敛，对朝廷或拒交贡赋；
其次，白居易坚决反对宦官擅权。当时宦官头子掌握着左右神策军，连皇帝自身的命运都被控制在他们掌中，更不用说朝政了。白居易揭露了俱文珍、吐突承璀等宦官的暴行。
第三，白居易把眼光投向底层百姓，白居易擅长用诗歌补察时政，这一点在他最为看重的讽喻诗中也有体现，比如在《观刈麦》中写到一位贫穷的妇人：
复有贫妇人，抱子在其旁。
右手秉遗穗，左臂悬敝筐。
听其相顾言，闻者为悲伤。
家田输税尽，拾此充饥肠。
这位贫苦妇人，一手抱孩子一手拾捡别人遗落的小麦穗，她哭泣着诉说，自己田地收成的粮食都交了税，只能捡拾别人遗落的麦穗来求得一顿温饱。通过这首诗，白居易对造成人民贫困之源的繁重租税提出指责。
又如一首《卖炭翁》，道尽了底层人民被压迫剥削的悲惨命运：
可怜身上衣正单，心忧炭贱愿天寒。
夜来城外一尺雪，晓驾炭车辗冰辙。
翩翩两骑来是谁？黄衣使者白衫儿。
手把文书口称敕，回车叱牛牵向北。
大雪纷飞的天气，卖炭老翁身上只穿着单薄的外衣，可是他却希望天再冷一些，自这样己的炭才能卖出好价钱。夜降大雪，老翁赶着牛车，运着千余斤重的木炭来到长安市场。可是两个皇宫的太监骑马赶来，他们说是奉皇帝的命令，就把老翁一车的炭都给抢走了。
对此白居易评价道“苦宫市也。”他把批判矛头直指朝廷的弊政恶法，也直指宦官和他们身后的皇帝本人。
如果说谏书是给皇帝看的，最多只能起到一点讽谏作用。而诗歌不但写给皇帝看，也是写给广大读者看的，是诗人代表贫苦百姓，对苛政所作的控诉，字字血泪。
从三十七岁到四十岁的三年多时间，他常常上疏直陈时弊，不留情面，大胆抨击弊政，这不仅惹恼了权贵，也触怒了皇帝，宪宗渐渐地疏远他。
后来，宪宗以白居易需要照顾母病为由，把他改任为京兆府户曹参军。表面上官职提高了，俸禄增加了，但这是一种明升暗降，白居易再也没有机会直接进谏，再也无法参与朝政了。
元和九年（公元814年），白居易为母服丧期满，被召回长安，担任太子左赞善大夫，隶属东宫，职责是规劝引导太子的言行。
不到一年时间，元和十年（公元815年）六月初三，京城发生一桩特大谋杀案，宰相武元衡被杀害。
当朝宰相被刺杀，这是亘古未闻的事情，也是对皇权的蔑视。这样轰动京城、震惊全国的恶性事件，是可忍，孰不可忍？
白居易怒不可遏，立即奋笔疾书向宪宗递交奏章，要求严查凶手，以肃法纪！
白居易此疏一上，就被政敌们抓住了把柄。有人认为，白居易在东宫担任官职，负责规劝太子行为，没有权力对朝廷谏言，这是“越职言事”，应该处罚。这时候唐宪宗已是昏聩无能，忠奸不辨，他下达诏书，将44岁的白居易赶出京城，贬谪江州（今江西省九江市）任司马。
在宰相武元衡遇刺后，白居易出于正义感和道德感，第一时间向朝廷上书，却反而受到诬陷、打击，不但无人为他伸张正义，而且有人落井下石，这让白居易伤透了心。此时白居易已经人到中年，他觉得人生短促，又何必再自讨苦吃？从此他的政治热情逐步消减。
3.乐天知命故不忧
又过了一年，谪居江州的白居易在送别朋友之际，邂逅了一位歌女，并请她弹奏一曲琵琶。
大弦嘈嘈如急雨，小弦切切如私语。
嘈嘈切切错杂弹，大珠小珠落玉盘。
通过聊天白居易得知，琵琶女年轻时曾名动京师，等到人老珠黄，嫁为商人妇，只能独守空船。而白居易想到曾在朝廷里担任重要职务，如今却被贬到偏远的江州当一个司马的闲差。虽然他与琵琶女身份相差悬殊，但是他们的心里都充满着失意和漂泊的情愫。
同是天涯沦落人，相逢何必曾相识。
被困江州三年后，在好友崔群的帮助下，白居易升任忠州（今重庆忠县）刺史。公元820年，唐宪宗去世，太子李恒登上皇位，史称唐穆宗。
由于白居易曾是穆宗的老师，穆宗知道白居易文采太好了，把白居易召回京城，任命为主客郎中知制诰，加朝散大夫，主要职责是给皇帝起草诏书。
这是一个很有前途的官职，是有希望未来做宰相的，不过白居易看到此时朝廷内宦官专权，以及爆发的“牛李党争”，让白居易心灰意冷，他决定远离政治漩涡。
长庆二年（公元822年）七月，白居易主动放弃了大好的前途，自求外任，由中书舍人调任杭州刺史。
后来朝廷多次让他回京做官，可是，白居易早就对尔虞我诈的官场心生厌倦，每次朝廷的诏令，都被白居易拒绝了。
长庆四年（公元824年）五月，白居易主动选择到东都洛阳做了一个闲官，担任太子少傅分司东都，并且买下洛阳城东南履道坊的一座宅院。
白居易选择“中隐”的生活方式，以此明哲保身，回避政治风波引起的不测之祸，他也确实达到了目的，此后朝廷里发生了很多事：
第一件事是公元826年，顽劣不堪的唐敬宗，深夜醉酒后，被政见不和的宦官杀害，年仅18岁。至此大唐的朝政完全被宦官左右。
第二件事是“甘露事变”。大和九年（公元835年）十一月，朝廷里宦官得势，控制了唐文宗，诛杀了很多大臣。
这一年白居易正在洛阳居住。事变发生后，白居易在第一时间就在诗歌中有所反应，这首诗的标题就是“甘露事变”发生的日期，叫做《九年十一月二十一日感事而作》：
祸福茫茫不可期，大都早退似先知。
当君白首同归日，是我青山独往时。
顾索素琴应不暇，忆牵黄犬定难追。
麒麟作脯龙为醢，何似泥中曳尾龟？
白居易对自己因急流勇退而免遭灾难的庆幸，至于对那些遇害的朝官，则是满怀同情。
放下升官的机会，远离政坛以后，白居易在做什么呢？
太和三年（公元829年），58岁的白居易老来得子，为此他创作了一首《阿崔》：
腻剃新胎发，香绷小绣襦。
玉芽开手爪，酥颗点肌肤。
在洛阳履道坊的宅院中，年过半百的白居易，过着温馨和睦的家庭生活，妻子杨氏体贴贤惠，膝下的儿女也伶俐可爱，白居易安享着天伦之乐。
白居易在洛阳的晚年生活是相当愉快的，他在《秋日与张宾客、舒著作同游龙门，醉中狂歌，凡二百三十八字》中说：
丈夫一生有二志，兼济独善难得并。
不能救疗生民病，即须先濯尘土缨。
况吾头白眼已暗，终日戚促何所成。
不如展眉开口笑，龙门醉卧香山行。
在兼济天下方面已经无可作为的前提下，白居易只能以独善其身为人生目标。况且已至衰暮之年，与其终日悲戚，不如愉快度日。
白居易，字“乐天”，出自《周易》中“乐天知命故不忧”，意思是乐于顺应天命，所以没有忧虑。白居易的人生中确实体现出了乐天知命的态度。
在爱情上，与喜欢了25年的初恋湘灵有缘无分，白居易选择了接受现实；在仕途上，不能实现兼济天下的理想，白居易选择半隐生活，躲过了几场朝廷的政治风波。
世间哪能十全十美，生命得到另外的成全，必然会有别样的遗憾。千年已过，中外读者依然能从白居易的诗歌中寻找到精神寄托，也能从他的人生经历中汲取智慧营养。