西汉末年，权臣王莽篡夺皇位建立新朝，西汉灭亡。乱世之中，生活在宛城的远亲皇族刘秀起兵造反，最终扫平天下，创立东汉王朝。登上帝位之后，汉光武帝刘秀想要请一名叫作严光的隐士出山辅佐自己，却被严光拒绝。
无奈之下刘秀只好邀请严光同榻而眠，力求讨好严光，却被严光在睡觉时将脚压在了自己的肚子上。严光犯下大不敬之罪后，大臣建议杀了严光，刘秀却并没有应允，因为严光不仅是自己草莽时期的挚友，也是自己曾经的老师，自己平定天下，严光也有一份功劳，所以不忍心杀掉严光。
01严光：学识渊博的饱学之士，早年曾与刘秀结为挚友
严光，字子陵，本名庄光，浙江会稽人，是东汉时期著名的贤士。而刘秀则是汉高祖刘邦的九世孙，汉景帝之子长沙定王刘发之后，县令刘钦的儿子。刘秀的父亲去世之后，自己成为了一介农民，以种地为生，自己的兄长刘縯则豪爽仗义，与先祖刘邦创业之前一样，喜好结交朋友，这对刘秀也产生了一定的影响熏陶作用。
后来刘秀的兄长刘縯嘲笑刘秀不学无术，只顾在家种地，没什么出息，刘秀也听从了兄长的话，前去国都长安开拓眼界，也正是这次特殊的旅行，让刘秀结识了才气纵横的严光。
刘秀与严光结成了莫逆之交，二人食则同席，寝则同榻，在一起度过了一段比较潇洒的时光。在这段时间里，虽然二人是朋友关系，但严光学识渊博，与刘秀讲解了许多名人典故和治国方略，对刘秀的思想产生了非常严重的影响。
也可以这样理解，刘希和严光名为朋友，实际上严光是刘秀的启蒙老师，二者是亦师亦友的关系。所以，刘秀最终能够练就一身本事，成为一代政治家，开辟了东汉帝国，严光在这之中功不可没。
02严光无意仕途，任凭刘秀百般邀请仍不做官
经过了多年战乱，刘秀终于扫平了群雄，建立了东汉帝国，而昔日的好友严光则不想出仕，选择隐居，为了防止刘秀找到自己，还改了自己的名字，将自己的本名庄光改成了严光。但是皇帝耳目众多，所以隐姓埋名的严光也还是被刘秀发现了，刘秀也将严光请到了洛阳。
来到洛阳之后，严光的老朋友、官拜大司徒的侯霸相邀严光喝酒叙旧，但却遭到了严光的严词拒绝，力求与朝臣分清界限，表示自己无意仕途。刘秀知道之后，仍然表示爱惜严光的才干，将严光邀请到皇宫之中与自己吃饭，还赏赐他与自己同床而眠。然而严光却并不领情，故意在睡觉时将自己的脚放到皇帝刘秀的肚子上。
这样的大不敬之罪也让朝臣们十分气愤，纷纷上书要求刘秀将严光斩首。刘秀也知道严光之所以如此放肆，就是向刘秀说明自己宁死也不愿意做官的决心，又想起了曾经自己与严光的友情，思索再三还是赦免了严光，并放严光回归故乡继续隐居山林。严光最终也得以成功回乡继续做一介平民，最终无疾而终。
以上就是东汉开国皇帝刘秀与东汉著名隐士严光的故事。严光宁折不弯的气节和不愿做官的清高都值得人称赞，刘秀作为皇帝仍不忘昔日之情，并非常宽容地对待严光，这也是非常不容易的，同样值得称颂。或许也正是这种气节，让严光成为了一代名士，也正是因为这种胸怀，才让刘秀成为了一代雄主！