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据美国空军称，下一代空中优势（NGAD）项目旨在开发“一系列能够实现空中优势的技术”。美国空军打算从2030年开始，用NGAD取代F-22战斗机，可能包括有人和无人飞机，以及其他系统和传感器。NGAD最初是国防部高级研究项目局(DARPA)的一个项目。自2015年以来，国会为NGAD拨款约42亿美元。
NGAD是一系列飞机开发项目，但美国空军已经公布了一些细节。2020年9月15日，当时的美国空军采办执行官Will Roper宣布，作为NGAD项目的一部分，美国空军已经试飞了一架全尺寸飞行演示机。
空军部长Frank Kendall于2022年6月1日宣布，NGAD项目技术已经足够成熟，可以使该项目进入工程、制造和设计开发阶段。
NGAD的目标是一种新的战斗机吗？
虽然NGAD项目的一个明确目标是取代F-22战斗机，但NGAD项目中的飞机可能看起来像也可能不像传统战斗机。空军正在开发NGAD相关技术，以提供空中优势。该项目的部分目标是确定如何实现这一目标，而不依赖于美国传统的军事方法来实现空中优势。
F-22
NGAD可以采取单架飞机和/或多个补充系统的形式，这些系统有人、无人、可选有人、网络、电子形式与传统的“战斗机”不同。
例如，B-21大小的大型飞机可能不像战斗机那样机动。但是，携带定向能武器的大型飞机，多个发动机为该武器提供大量电力，可以确保没有敌人在大范围空域飞行。这将实现空中优势。似乎没有什么理由认为NGAD会生产出一架只有一个人坐的那么大的飞机，而且会出去“狗斗”。
在动力学上，它试图超越“一架飞机”，而且传感器和武器不是必须在同一架飞机上。
NGAD的开发工作
美国空军表示，NGAD旨在开发四种公认的技术：
1. 推进系统。在过去几年中，美国空军通过先进发动机技术项目对可变循环发动机进行了大量投资。该项目的一个目标是在改善冷却的同时提高发电量。
2. 无人系统。Kendall部长表示，美国空军正在开发无人飞机，以补充NGAD。虽然尚未说明打算如何使用这些无人飞机，但一些分析人士认为，这些飞机可以收集情报，提供电子战能力，或携带额外弹药。
3. 材料。NGAD项目旨在研究新的复合材料和结构。2023财年，空军预算部门表示，它寻求“继续采用新的低成本设计和制造可消耗车辆的结构概念”，这意味着这些新材料可用于无人飞机。
4. 传感器。这项开发工作可能寻求开发先进的雷达、红外传感器和先进的光电摄像头。
涉及哪些公司？
空军没有提到具体的NGAD承包商。国防媒体和大型国防总承包商暗示了他们在NGAD项目中各自的角色。洛克希德·马丁公司首席执行官Jim Taiclet和诺斯罗普·格鲁曼公司首席执行官Kathy Warden都在财报电话会议上强调了他们目前的努力。
洛克希德.马丁公司特别强调了其在发展有人和无人团队合作方面的作用，这是NGAD的一项重要工作。
Textron还展示了使用其Scorpion教练机/轻型攻击机的快速设计和生产飞机的能力。通用原子公司展示了一系列越来越复杂的设计，具有批量生产的能力。
预算和单位成本
空军要求为2023财年提供16.6亿美元的非政府武装力量，2024财年至2027财年期间，项目支出额外117亿美元。与2015财年至2022财年的拨款相比，这意味着资金增加了三倍（见图2），Kendall部长在众议院军事部门表示。委员会在2022财年空军态势听证会上表示，NGAD每架飞机将花费“数亿”美元。
2015-2027财年NGAD研究、开发、测试和评估资金
NGAD还有什么重要的？
NGAD项目也是美国空军重新设计其采办流程的一部分。Roper博士表示，其中一个目标是分割设计、生产和维护合同。因此，赢得设计合同的公司可能与收到生产合同的公司不同，第三家公司可能赢得持续性保障合同，以在战场上为飞机提供支持。
这一愿景可能导致专门从事设计的公司将其设计传递给能够生产以数字形式发送给他们的任何东西的高科技制造中心，而不是维护专门的飞机工厂。
此外，像波音这样拥有全球物流链的公司可以承担维护任务。这种角色的重新分配可能会为非传统军用航空主承包商的公司开放空军项目。
这一概念补充了空军的另一个目标，即从长期的单架飞机生产项目转向不同飞机的短期生产，理论上通过灵活的生产线实现了这一目标。这可能会降低维护成本，因为飞机将被更新的设计所取代，而不是长期服役。这项工作通常被称为“digital century series”，指的是20世纪50年代和60年代同时进行的空军发展项目。
NGAD会与F-35竞争吗？
未来几年，美国空军的目标是将NGAD作为一项研究工作，项目从2030年左右开始购买生产飞机或其他系统。国会在单独的预算项目中授权并拨付研发资金和生产资金。F-35主要通过采购获得资金，而NGAD则通过研发获得资金。
即使飞行演示机是一架完全可以生产的飞机，工业界也可能需要几年的时间来建立生产设施。生产飞机需要复杂的制造工具和技术。此外，制造商需要认证二级供应商。空军已寻求减少生产新飞机所需的时间；目前尚不清楚这些飞机制造商是否能够在多种类型的飞机之间快速转移生产。
F-35是一个进行中的项目，预计至少在未来五年内会提供资金。空军没有改变其1763架F-35的最终目标。但是，尚未为NGAD设定定购目标或规模。此外，NGAD的空中主导作用比F-35更符合F-22或F-15EX的当前任务。
这就是说，这些项目都必须符合空军的总预算，这可能会导致在资金决策上偏向一个项目而非另一个项目。例如，Kendall部长表示，空军选择推迟2023财年的部分F-35采购，以加快NGAD开发。
国会面临的潜在问题
随着国防部继续开发NGAD，国会可能会关注几个潜在问题：与NGAD相关的成本、NGAD对战斗机库存的影响以及空军公开发布的信息量。
肯德尔部长表示，NGAD每架飞机将花费“数亿美元”。相比之下，F-22猛禽战机的平均单位成本为1.916亿美元，采购了183架飞机。一些成员对NGAD的成本表示担忧，特别是考虑到空军的竞争重点，包括核现代化、F-35采购和空中加油机的资本重组。
一些成员表示担心，由于上述NGAD成本，该项目可能导致空军战斗机缺口。从历史上看，开发成本大幅增长的项目，如F-22猛禽和B-2 Spirit，飞机数量都有所减少。
NGAD项目正在作为一项保密项目进行开发。一些成员表示担心，由于国防部监察长和政府问责办公室等组织的监督有限，制定一个大型保密项目（如NGAD）可能会增加成本和面临发展问题。