中国古代哪个朝代的贪官最多，这是一个无法准确统计的数据。因为任何一个时代都是无法计算贪官的数据的。然而，我们可以通过每个朝代的官员数据进行一定的对比。清代学者刘献亭在《广阳杂记》中对历朝的官员数据进行了统计：“汉光武时，省官止七千五百余员；唐时文武官一万八千八百余员；明洪武初，武职二万八千余员。”虽然该数据未必真正准确，但是大体上能够反映出历代的官员数据。
另外，《明史·刘体乾传》对历朝历代的官员也有一个统计数据，“历代官制，汉七千五百员，唐万八千员，宋极冗至三万四千员。本朝自成化五年，武职已逾八万。合文职，盖十万余。”综合以上两个资料，就可以得出，汉朝官员总数大约是7000人，唐朝大约是18000人，北宋大约是34000人；明朝初期仅仅武官就有28000人，到了明朝中期，官员的总数已经达到了10万人。
那么清朝的官员数量有多少呢？《广阳杂记》记载，清朝康熙年间的文武官员总数为15600多，嘉庆年间增加了2000多。那么这么说起来，中国官员最多的朝代非明朝莫属，最多能够达到10万的官员。是被常常被视为官僚机构繁多的北宋的3倍左右。
如果我们结合各个朝代的人口数据来看，明朝的这个官员数据就更加突出了。汉朝时期，中国的人口的巅峰为6000万左右；唐朝全盛时期，户籍人口为5000多万，但是许多学者推测有8000万人口；北宋时期，户籍人口只有4600万，但是有的学者认为北宋的人口有1亿；明朝时期的人口也是颇有争论，按照户籍记录来看，明朝的户籍人口有6000万，但是也有学者推测明朝人口有1亿，甚至还有部分学者认为明朝人口的巅峰接近了2亿。而清朝的人口数据，大家争论较少。清朝初期，全国户籍人口有2000多万，到了嘉庆时期已经接近4亿了。这样看，这些官员分摊到人口中，还是明朝最多。
如果我们设定每个朝代的贪官比例都是相差不大的话，那么明朝的贪官总数无疑是最多的。当然，每个时代的吏治情况不同，其官员的廉洁程度也不同。在中国历史上，吏治最好的时代是西汉前期、唐朝前期和清朝前期。明朝的吏治情况总体不容乐观，即使在朱元璋时期，其全国的贪污腐败依然十分严重。
朱元璋十分重视地方的吏治，他对贪官污吏的惩治和用法之严酷是历史上所罕见的。朱元璋规定官吏贪污钱财六十两以上的，就斩首示众，剥皮实草。然而朱元璋并未能治理住贪污腐败。由于明朝官员俸禄太低，使得明朝的贪污还十分严重。如浙西“所在有司，凡征收害民之奸，甚如虎狼”，“诸郡官吏，不畏法律之严，奷弊迭兴”，“赃吏贪婪如蝇蚋之趋朽腐，蝼蚁之慕腥膻”。1385年，明朝考核全国布政司及府、州、县来京朝觐官四千一百一十七人，其中不称职以及贪污的就有七百八十五人。
朱元璋之后，明朝的皇帝就没有认真打击过地方的贪官。被许多人赞美的明朝“昭宣之治”时期，就出现了“臣僚宴乐，以奢相尚，歌妓满前，纪纲为之不振”的局面。该时期，许多农民就已经沦为了流民，如宣德三年(1428年)，“山西饥民流徙至南阳诸郡不下十万余口，有司军卫及巡检司各遣人捕逐，民愈穷困，死亡者多”。但是刚刚收复的越南地区就是因为明朝派来的官员太腐败而发生了大规模的起义，最终明朝不得不放弃交趾布政使司。
昭宣之治后，明朝就基本没有出现过勤政的皇帝，基本都是以昏君为主，如明英宗时期，宦官王振专权，宫廷糜财日甚，土木工程繁兴，用兵连年，流民问题日益严重起来。1449年，在土木堡之变中，明英宗被俘，明朝就江河日下了。从明英宗到明朝灭亡，明朝共经历了11个皇帝，只有明代宗和明武宗不算昏君，位居历代之最。其中有些君主昏庸得难以让人想象，如万历皇帝24年不上朝，从明宪宗到明熹宗有160多年没有召见大臣。最后一个较为勤政的崇祯皇帝杀杨镐、刘策、袁崇焕、熊文灿等大臣不下百人，果然也是一个昏君。
李自成起义
明朝的昏君是中国历朝之最，官员数量也是历朝之最，其贪污腐败自然也可以位居历朝之最。明朝是一个农民建立的朝代，然而这个朝代从一开始就不断有农民起义。据不完全统计明朝历朝的农民起义次数为：洪武33起、永乐16起、正统朝11起、景泰朝3起、成化朝10起、正德朝7起，嘉靖朝19起，隆庆朝1起，万历朝12起，天启朝2起，崇祯朝更是数不胜数，多如牛毛。被称颂的“仁宣盛世”、“弘治盛世”三朝共近三十年的时间里,仍然爆发了10起农民起义。白寿彝先生在《中国通史》中提到:“在明中期延续一百多年的时间里，农民起义连绵不断，不仅起义的次数多，涉及的地区广泛，几乎遍及全国各个省区”。因此，明朝最终也成为了唯一被农民起义直接消灭的朝代。