2001-2002赛季，火箭队只取得28胜54负的战绩，排在西部倒数第四，他们抽到状元签，在2002年的选秀大会上选中姚明，姚明在新秀赛季迅速成长，成为球队的核心之一。
到了第二个赛季（2003-2004赛季），姚明再次取得进步，场均贡献17.5分9个篮板1.5次助攻0.3次抢断1.9次盖帽，投篮命中率52.2%，弗朗西斯场均贡献16.6分5.5个篮板6.2次助攻1.7次抢断0.5次盖帽，投篮命中率40.3%，他们带领火箭队取得45胜37负的战绩，排在西部第七，季后赛首轮将面对西部第二的洛杉矶湖人队。
当时湖人队拥有奥尼尔和科比，还有卡尔-马龙和加里-佩顿两位比赛经验特别丰富的老将，比赛结果可想而知——火箭队最终以1比4不敌湖人队。那么姚明和奥尼尔这两位大中锋各打出什么表现呢？
第一场比赛，火箭队一分憾负湖人队，姚明11投4中，拿到10分11个篮板3次助攻1次盖帽，投篮命中率只有36.4%。奥尼尔17投8中，拿到20分17个篮板3助攻2次盖帽，投篮命中率47.1%。
第二场比赛，火箭队以84比98不敌湖人队，姚明19投8中，拿到21分4个篮板3次助攻1次盖帽，投篮命中率42.1%。奥尼尔9投3中，拿到7分7个篮板4次助攻4次盖帽，投篮命中率33.3%。
第三场比赛，火箭队以91比102不敌湖人队，姚明13投9中，拿到18分10个篮板2次助攻1次盖帽，投篮命中率69.2%。奥尼尔16投10中，拿到25分11个篮板3次助攻2次抢断2次盖帽，投篮命中率62.5%。
第四场比赛，火箭队以92比88战胜湖人队，姚明15投7中，拿到16分7个篮板1次助攻，投篮命中率46.7%。奥尼尔11投7中，拿到17分12个篮板3次助攻1次抢断2次盖帽，投篮命中率63.6%。
第五场比赛，火箭队以78比97惨败湖人队，姚明10投3中，拿到10分5个篮板2次抢断4次盖帽，投篮命中率30%。奥尼尔13投6中，拿到12分9个篮板5次助攻4次盖帽，投篮命中率46.2%。
这轮系列赛，姚明场均得到15分7.4个篮板1.8次助攻0.4次抢断1.4次盖帽，投篮命中率45.6%。奥尼尔场均16.2分11.2个篮板3.6次助攻0.6次抢断2.8次盖帽，投篮命中率51.5%。
面对大鲨鱼奥尼尔，姚明打得非常挣扎，除了罚球命中率比奥尼尔高以外，其他方面都被奥尼尔碾压，不过他也没有让奥尼尔大爆发，在防守方面有不错的表现，第一次打季后赛本来就很困难，还需要面对奥尼尔和马龙这两位顶级内线，姚明打得很难受。
经历第一次季后赛洗礼之后，姚明打得更加从容，第二次打季后赛时他场均砍下21.4分7.7个篮板，投篮命中率达到65.6%，曾经的挫折沦为宝贵的经验，让他变得越来越好。