茂名这个地名早就有了，甚至有茂名的时候根本还没有湛江这个地方。
茂名是为了纪念道士潘茂名而取的县名；并且，茂名县还是作为广东八府之一的高州府府城所在。在清末民初，茂名县城更是作为统率整个粤西政区的高雷阳道的道台驻地——从这个来看，也可以说湛江是从茂名分出来的。
今天的县级高州市的市区就是原来茂名县的县城，茂名已经有上千年的历史。
而今天的茂名市区茂南区，是上世纪五十年代，在茂名县公馆镇发现了油页岩矿，这在我国石油紧缺的时代是非常宝贵的资源，于是石油部报请中央将茂名县南部几个镇设立县级茂名市，而茂名县则改名高州县。茂名市是工矿业市、曾经实行政企合一的体制，即茂名石油管理局书记局长兼任市委书记市长。即便今天，茂名市委常委中仍有一个名额是中国石化茂名分公司的总经理兼任。
可以说，茂名市就是一个因石油而生的城市，否则今天的茂名市区还会在高州镇。
现在的湛江市区原来是遂溪县海康县吴川县的一些地区，这些县原来和茂名根本不是同一个府所辖，而是同是另一个广东八府之一的雷州府管辖。1884年中法战争后签订中法条约，大清将广洲湾海湾沿岸地区租借给法国广州湾殖民地，后在二战中被日本占领。广州湾殖民地也是著名的《七子之歌》中歌颂的七子之一、以尚未归家的七个游子来比喻仍租借外国的七个租借殖民地。
二战后，1946年国民政府从日本光复广州湾的时候，顺势将广州湾殖民地建市，取遂溪县椹川这个古名字，因为地方官文化水平不高，读椹为湛、以川为江，设立湛江市。这个时候，才第一次有湛江之名。
湛江这个名字很美，比原名椹川更好，但是湛江之名至今历史尚未有百年。
所以，说茂名是从湛江分出来，这个说法是不对的。茂名历史远长于湛江，何来茂名从湛江分出来！？
说到这里，今天的地级茂名市，则确实是从湛江地区（不是湛江市）分出来升格设立。
湛江市、茂名市原来都是湛江地区管辖的县级市。上个世纪50年代，粤西行政区成立，一开始首府驻从新会县北街一带设立的县级江门市，其后迁往湛江，江门市归粤西行政区分设、驻台城镇的粤中行政区管辖，粤中行政区后来并入佛山专区。而粤西行政区后来成湛江专区、湛江地区。
湛江地区曾经是广东省最大的地区行署，最鼎盛时，湛江地区管辖大清的广东八府两直隶州中的三府一直隶州范围，即高州府（今天的茂名市）雷州府（今天的湛江市），廉州府（今天的北海市、钦州市、防城港市）南恩州（今天的阳江市），足足管辖十几个县和湛江、茂名、北海三个县级市，地委行署驻县级湛江市。
扣除1964年正式划入广西的原廉州府地区，1983年撤地建市前湛江地区的管辖范围是今天的湛江市茂名市和阳江市。
1983年随着全国市管县体制改革，湛江市升格地级市，湛江地区重新划分，地委行署改为市委市政府，原湛江市改为四个市辖区。同时，茂名市升格地级市，管辖原湛江地区的化州高州电白信宜四县和县级茂名市，县级茂名市改制为茂名市茂南区。
还有，原湛江地区管辖的阳江阳春两县划入同时实行市管县、原佛山地区管辖的县级江门市升格设立的地级江门市，直到1988年设立地级阳江市。
总结而言，茂名不是湛江分不出。只是地级市茂名市设立时是管辖从湛江地区分出来的部分县。