传统的医学理论认为，肿瘤起源于局部，是由于局部组织或器官的细胞受到各种内外因素的影响，比如放射线、化学致癌物等刺激产生遗传特性的改变，也就是因基因的改变而发展为肿瘤细胞。然而当前越来越多的理论支持肿瘤起源于全身。
在遗传学理论中，基因不总是稳定的，偶尔会发生突变。每个胚胎干细胞都具有发生基因突变的能力，而基因决定细胞的性质，突变后的细胞在人体内游走，可能产生四种情况：1.被免疫系统识别并清除，彻底消失。2.被完整的免疫系统逐渐修复，转化为正常细胞。3.暂时潜伏，等待时机。4.发生突变，累积成为起始肿瘤细胞，快速繁殖。
这些起始肿瘤细胞可以存在于外周血、骨髓和淋巴结中，所以肿瘤的起源可能是全身而非局部。这种理论同样能解释肿瘤的转移，认为肿瘤转移只是肿瘤起始细胞在多个适宜的环境中生长繁殖。肿瘤起源于全身的理论可以为肿瘤的防治提供巨大的帮助，一是早期通过检测肿瘤起始细胞发现肿瘤，二是通过诱导肿瘤起始细胞，使它转化为正常细胞来预防肿瘤的发生。
现有的检测手段在发生肿瘤转移的患者静脉血中存在循环肿瘤细胞，循环肿瘤细胞可看作是脱离了肿瘤原发灶而进入血液循环的肿瘤细胞，可能成为肿瘤转移的指标，也可能是肿瘤起始细胞的一个发展阶段。
循环肿瘤细胞检测是一种非入侵式检测方式，不会对患者造成任何伤害。其高敏感性，能作为良好的转移指标、预后评估和作为化疗和放疗效果的快速评估，适用于大众筛查。有研究发现肿瘤早期的循环肿瘤细胞比ctDNA携带更全面的肿瘤基因信息，肿瘤早期CTC与10个月后转移病灶基因突变一致性程度高。
与传统的肿瘤转移检查方法如临床表现、影像学资料、活组织检查相比，循环肿瘤细胞的检测具有早期、高效、取材方便、易于重复监测等优势，甚至被称为液体活检，因此对于循环肿瘤细胞的研究越来越多，已经证实循环肿瘤细胞与多种肿瘤的无进展生存期和总生存期密切相关。
循环肿瘤细胞的检测不仅能增进了医生对于肿瘤转移的理解，还可以作为肿瘤的早期发现、治疗、疗效监测、转移监测、总生存期评估等的一种有效方法。在如今肿瘤的分类治疗、靶向治疗、个体化治疗的时代，循环肿瘤细胞的检测有助于实现最大限度地避免无效治疗和无意义手术,具有美好的应用前景。
国初科技（厦门）有限公司大力推广基于微流控芯片法的第四代循环肿瘤细胞CTC分离富集技术，实现了非抗体依赖的循环肿瘤细胞CTC活性细胞无损捕获，最大限度捕获上皮来源、间质来源以及干细胞来源所有表型循环肿瘤细胞。肿瘤细胞富集率高。分离富集过程无需红细胞裂解、无需分离白膜层、无需抗体标记额，可保持细胞完整活性。红细胞与白细胞去除率高，对肿瘤精准化、个体化治疗提供有效辅助。
