“只有将货币、劳动力和土地都有机地结合起来，才会产生财富。大清国非常高兴地欢迎任何资本到我国投资。”这是李鸿章在1896年访美时，接受《纽约时报》采访时说的一段话，可见当时的李鸿章对于现代经济运行体系已经非常了解，和当时清朝给外界积贫积弱、封闭保守的国际形象形成了鲜明的对比。
李鸿章，中国晚清政治家、外交家、军事将领，官至文华殿大学士、北洋通商大臣、两广总督。属正一品大员，内阁的头把交椅。
李鸿章的为官之路
李鸿章之所以能位极人臣，既有自身的才华，也有时代赋予的机遇。1823年2月15日（道光三年），李鸿章出生在安徽省合肥县东乡磨店乡一户书香门第，他的父亲李文安是县学优廪生，后来李文安中了进士，做了官，不过官职都算太高，做过四川主事、云南员外郎，督捕司郎中，记名御史等。
李鸿章既生在了书香门第，受到的熏陶使他能够刻苦读书，再加上他聪慧过人，1840年，17岁的李鸿章中了秀才，这一年英国的大炮敲开了中国的大门，而当时的李鸿章还是一个取得了些许成就的读书少年，他可能想不到在他今后的人生中，会有几十年的时间为了维持大清的统治，与列强斗智斗勇，虽然呕心沥血，但是却毁誉参半。
1844年，21岁的李鸿章考中了举人。1847年，24岁的李鸿章中了进士，列二甲第十三名（殿试列二甲第三十六名），朝考后改翰林院庶吉士。与此同时，李鸿章拜曾国藩为师，彼时的曾国藩为内阁学士加礼部侍郎衔。李鸿章之所以能搭上曾国藩的关系，是因为他父亲李文安和曾国藩是同年进士，也是好友。当时的李鸿章或许没有想到曾国藩未来会成为自己扶摇直上的“贵人”，人们常常说仕途要跟对人，但谁又能知道未来如何呢。
1850年，李鸿章当上了翰林院的编修，但是这一年太平天国运动爆发了，李鸿章被命回乡办团练，由一介书生变成了带兵打仗的武将。他还真是这块料，1855年2月，因为克复安徽含山县之功，被赏带知府衔，5月，又因为收复庐州之功，升到了记名以道府用。1856年，又因为攻克巢县、和州等地，升到了按察使。
李鸿章真正成为清廷的重要官员，是因为组建了淮军，这支9000人左右的队伍在1862年被派往上海，与英、美各军合作对抗太平军，当时的上海已经被太平军占领。清军有了这样一支训练有素且能“救火”的队伍，李鸿章自然功不可没，经曾国藩推荐，李鸿章升任了江苏巡抚，从此进入了清廷高官的行列，也登上了中国的历史舞台。
当上了江苏巡抚的李鸿章，主要工作还是训练淮军，与太平天国作战。经过他两年的不懈努力，淮军从9000人增至6、7万人，配备了洋枪要炮，战斗力大幅提升。
在后期与太平天国的战斗中，李鸿章率领的淮军节节胜利，为清廷战胜太平天国立下了汗马功劳，江苏的太平军被肃清后，李鸿章被清廷封一等肃毅伯，赏戴双眼花翎，在1865年，署理两江总督。
洋务运动中的李鸿章
李鸿章对于变法与革新一直持支持态度，在“中体西用”的基础上去吸收洋人现代的生产方式和技术，他认为只有这样才能战胜“数千年来未有之强敌”。
当上两江总督后，在曾国藩的支持下，李鸿章创立了江南制造总局、金陵机器局，为清末洋务运动打响了第一枪。1870年，调任直隶总督，又创立了天津机器局。“练兵以制器为先”是李鸿章的宗旨，中国近代早期的四大军工企业，有三个是李鸿章设立的。（另一个为左宗棠创办的福州船政局）
两次鸦片战争，让积贫积弱的中国渐渐觉醒，李鸿章也觉得虽然引进西洋的技术和坚船利炮可以解一时之需，但是终归还是要靠自己，尤其是他建设的三个军工厂，核心技术还是洋人的。于是他积极推进民用工业的发展，以期带动经济富强，从而使中国也有能力去搞“创新”，能够生产出和西洋一样的“坚船利炮”。1872年，李鸿章督办创立了“轮船招商局”，作为中国第一家民营轮船公司，同时也是中国近代史上最大的民用企业，轮船招商局的成立开创了清末“官督民办”企业的先河。
紧接着，在19世纪七、八十年代，一批民用企业在李鸿章的帮助下创立了起来，包括河北磁州煤铁矿、江西兴国煤矿、湖北广济煤矿、开平矿务局、上海机器织布局、山东峄县煤矿、天津电报总局、唐胥铁路、上海电报总局、津沽铁路、漠河金矿、热河四道沟铜矿及三山铅银矿、上海华盛纺织总厂等许多近代知名的民用企业。涉及矿业、铁路、纺织、电信等各行各业，为中国近代资本主义的发展做出了杰出贡献，也开启了中国工业化的萌芽，让中国能更多的接触到世界的近代文明。
对于李鸿章设立的中国第一支海军——北洋水师来说，虽然最后在甲午海战中几乎全军覆灭，但是这一近代化海军舰队从设立到覆灭的整个过程，让人们看到了腐朽的清廷和现代文明有许多格格不入的地方，如果清廷不覆灭，中国不会进步。
鼎盛时期的北洋水师拥有主要军舰大小共有25艘，辅助军舰50艘，运输船30艘，官兵4000余人。其中包括我们非常熟悉的定远舰、镇远舰、致远舰、海天舰、海龙舰的等主力战舰，不得不提的是，定远舰和镇远舰是德国建造的先进战舰，排水量都是7000多吨，定远和镇远在北洋水师1886年第一次访日时力压日本海军所有战舰，可惜后来日本人看到差距，大力发展海军，而清廷为了修院子，导致北洋水师的发展停滞。甲午海战中，虽然日本海军最大的战舰是4000多吨排水量，但是日本海军整体的吨位远超北洋水师，最后在甲午海战时获胜。
甲午战争惨败之后，李鸿章也被解除了直隶总督和北洋大臣职务，但是清廷因为要与列强博弈，在朝廷中是很难找到能替代李鸿章的人选的。1896年，李鸿章作为钦差头等大臣前往俄国，为俄皇加冕祝贺。同年，他先后访问了德国、荷兰、比利时、法国、英国、美国和加拿大等国，行程9万多公里。他见识到了欧美的富强，回国之后把所见所闻上奏光绪和慈禧，结果却让他失望，他的一些有建设性的意见并没有被采纳，官职虽然还是一品大臣，也被封了个总理衙门上行走，但是并无实权。
1900年，李鸿章被任命为两广总督。同年，八国联军攻入京师，慈禧西逃。在京师沦陷前，慈禧就一直电令李鸿章回京，并且复任他为直隶总督兼北洋大臣，但李鸿章一直拖延，直到乱局难收，慈禧逃亡，他才回京。其中有想证明自己在清廷重要性的原因，也有他年迈体弱的原因。
李鸿章与十一国进行了艰苦的谈判，最终签订了《辛丑条约》，赔偿列强本息加起来9.8亿两白银，李鸿章也因此被多方批评，甚至还有人说他丧权辱国。其实在当时的局面下，他能做的已经是最好的结局了。
李鸿章也因为谈判压力太大，积劳成疾，于1901年11月7日去世，享年79岁。
家产惊人
有一种说法，李鸿章在死后给儿孙后代留下4000万两的财产，不过梁启超曾经估计过他的家产在千万两左右。那他到底有多少家产呢？
在当时，财产的范围包括土地、房产、现银等，对于李鸿章这样的人来说，还有一些企业的股份。据说，李鸿章拥有6万亩土地，相当于50多个故宫那么大，这些土地估值400万两白银。并且他在上海、合肥、南京、北京、苏州等地都有房产，大的数百亩，小的几十亩，在上海的小洋楼价值4万两白银。
另外李鸿章在他兴办的那些洋务企业中也有一些股份，比如传闻他在轮船招商局拥有股份。
对于他的遗产中现银的数量，比较靠谱的说法是几百万两，美国学者苑书义曾经看过李鸿章去世后的分家合同，大致有几百万两。
由此可见，李鸿章的财产总共不太可能有4000万两，梁启超估计的千万两还是比较准确的。
无论他的家产是4000万两还是1000万两，凭他的俸禄都是赚不到的，中饱私囊，贪污腐化是他得财的手段，但这也令大清国一点一点的走向衰亡，即使李鸿章开展洋务运动做出再大的努力，也终会被他和他们的贪腐行为所抵消掉，同时也令李鸿章这个人在历史学界成为了很有争议的人物，不管怎么说，大清在他死后的第10年，还是亡了。