迄今为止，新冠病毒（SARS-CoV-2）引发的新冠肺炎（COVID-19）已导致全球超过600万人死亡，引发自1918年以来最大的全球健康危机[1]。
在疫情初期，病毒的遗传进化速度并不快，全球范围内的主要流行菌株都是原始菌株。但自从一种名为D614G的变体出现后，新冠病毒就就开启了不断“变身”，不同的变异菌株不断出现，其中一些变异体，因为强大的传播力，引发了一波又一波的疫情暴发[2]。
这些具有极大威胁的变异菌株，被世界卫生组织（WHO）定义为需要关注的变体（VOC）。其中最受关注的是德尔塔（B.1.617.2）和奥密克戎（B.1.1.529）。
“新款”变异菌株是如何替代“旧款”变异引发新的流行的？
“旧款”变异去了哪？是彻底消失还是卷土重来？
是否会有源源不断的“更新款”变异菌株不断出现引发疫情？
病毒通过变异“推陈出新”，主要原因是为了生存。
病毒本身很微小，它无法独立生存，必须依附于其他生物（宿主），通过宿主的营养和能量，才能生存和繁衍。
而新冠病毒作为RNA病毒，非常擅长变异，通过源源不断的“变身”，让自己更加适应生存。
我们不妨从德尔塔和奥密克戎的对比来看，新冠病毒在变异中，采取了哪些“升级”策略。
传播性：新的变异体传播力更强，潜伏期更短
加强传播力，感染更多宿主，是病毒的主要生存策略，也是变异优势菌株的共同特点。
下图比较了新冠原始菌株、德尔塔变异株、奥密克戎变异株和几类常见传染病病毒的传播力[3]。
（图 常见病毒的R0比较[3]）
R0是个学术术语，中文名称叫基本传染数，代表平均每位感染者在传染期内使易感者个体致病的数量。R0值越高，表明疾病越容易传播。
R0=1时，一个感染者只感染另一个人，是一种相对稳定的情况。当R0>1时，先假定R0=2，每个感染者会感染2人，这2人继续感染2人，以此类推，可以发现，随时间推进，新病例数会不断增加，经过4个循环，病例数就能增加到64人。因此，R0数值上很小的差异，就意味着传染力上很明显的不同。
进一步分析新冠病毒变异体后发现，和原始菌株相比，德尔塔的传播力提升了2~3倍；到了奥密克戎，传播力进一步加强，是德尔塔的2.8倍，比原始菌株高出10几倍[2]。而且，对已接种疫苗的人群，奥密克戎比德尔塔感染强得多（3.66倍）[4]。
科学家分析，这可能是由于奥密克戎在变异中获得了免疫逃逸的能力，能更巧妙地躲过免疫系统的发现和攻击。
也有研究发现，奥密克戎在呼吸道（支气管）中，能更快速地进行繁殖，比德尔塔等其他变体繁殖速度快出70多倍，使得奥密克戎传播力更强[5]。
（图 新冠病毒原始菌株、德尔塔、奥密克戎在支气管和肺部的繁殖比较[5]）
此外，奥密克戎的潜伏期也比德尔塔短。德尔塔和其他菌株的潜伏期通常是4~6天左右，但奥密克戎潜伏期只有3天[2]。这意味着，那些接触病毒的人能采取预防措施的时间更少。
综合上面研究不难发现，呼吸道中快速繁殖的大量奥密克戎病毒更容易传染，而且被感染者会更早开始传播病毒。对于注射过疫苗的人，奥密克戎比其他变异菌株更容易逃过免疫监察。
拥有这么多“进化优势”，也难怪奥密克戎“淘汰”掉了德尔塔等其他变异菌株，成为传播的主流菌株。
症状：不同变异体有特征表现，症状持续时间更短，恢复更快
尽管新冠病毒通过变异产生了很多变异菌株，但都是新冠病毒，这也意味着，感染后导致的症状是相似的。
美国疾病预防与控制中心（CDC）给出了新冠感染的常见症状，详见下图[6]：
但不同变异菌株感染后，呈现出一些特征性的表现。
例如，感染德尔塔后，更易出现头痛、喉咙痛、流鼻涕和嗅觉丧失，较少出现发热。而奥密克戎感染者似乎更易出现流鼻涕、头痛、疲劳、打喷嚏和喉咙痛，发热也并不常见。
之前一项研究发现，52.7%的德尔塔感染者出现了嗅觉丧失，而奥密克戎感染者中失去嗅觉的仅16.7%[7]。
而且，德尔塔感染患者症状持续时间平均约8.9天（已接种疫苗的人群）和9.6天（未接种疫苗的人群），而奥密克戎的症状持续时间明显更短，为6.9天（已接种疫苗的人群）和8.3天（未接种疫苗的人群）[7]。
不仅症状持续时间短，奥密克戎比起德尔塔，感染者的康复速度也更快，在一周内康复的可能性高出2.5倍[7]。
重症及死亡数据：变异菌株都难以被归为“温和”
新冠病毒在不断变异中，曾出现过比较“凶残”的类型，例如重症发生率和死亡率较高的阿尔法（B.1.1.7）变异菌株。但这类变异菌株的传播力远不如德尔塔和奥密克戎。
根据英国公共卫生部报告，德尔塔的病死率为0.2%，而原始毒株则一度达到了14.9%[8]。
与德尔塔相比，奥密克戎的重病率和死亡率会更低。但重症率和死亡率的降低是多因素共同作用的结果，包括疫苗的注射、隔离的实施、治疗技术的发展等。
因此，尽管奥密克戎和其他变异菌株相比，重症和死亡比例可能没有那么高，但它仍是一个可致死的病毒，正如WHO总干事谭德塞博士在新闻发布会上所说，“虽然与德尔塔相比，奥密克戎似乎确实没有那么严重，尤其是在那些接种疫苗的人群中，但这并不意味着它应该被归类为温和的”[9]。
从阿尔法到奥密克戎，我们不断听到各种新冠病毒变异菌株的名称，每一次伴随着新菌株的流行，似乎旧菌株就自动退出舞台，甚至消失了。
病毒真的会消失吗？
纵观历史，除了天花真正被消灭外，其他曾引发大规模疫情的病毒，都没有真正的消失，这其中就包括我们现在极为熟悉的流感病毒。
（图 得益于天花疫苗的接种，天花最终被消灭）
尽管绝大部分的病毒没有消失，但疫情（包括1918年的大流感、2003年的SARS等）却都在一段时间后逐渐消散，最终停止。
疫情能够终结，最主要得益于隔离、消毒和疫苗。但这些措施，并不能保证彻底消灭病毒。只要没有被彻底消灭，病毒也就不会消失，而是会持续的变异。
曾经引发流行的新冠变异菌株还会“死灰复燃”吗？
曾经引发流行的贝塔（B.1.351）变异株和伽马（P.1）变异株，都被证实在单克隆抗体治疗、恢复期血清和疫苗接种后，停止流行[2]。但目前没有明确证据能证实，他们已被彻底消失。
在疫苗和特效药的保驾护航下，这些变异菌株再度引发流行的可能性不大。
疫情期间，似乎也没人感冒了，病毒是不是也会互相影响？
除了旧的新冠变异菌株在不断退出流行舞台，流感病毒似乎也受到了影响。
《自然》（Nature）发表的一项研究称，从2020年4月~2021年8月，全球范围内没有再分离出乙型流感病毒B/Yamagata谱系毒株[10]。
（图 GISAID 数据库的全球流感病毒序列。收集日期为2019年9月至2021年8月6日[11]）
B/Yamagata谱系毒株作为全球流感四大主要流行株之一，它的“消失”很可能引起流感发病情况的改变。
对于新冠疫情后，为何流感病毒会“消失”，科学家推测可能与新冠疫情的防控措施有关，例如佩戴口罩、勤洗手、增加社交距离等。
不过，目前监测不到流感病毒，未必代表它就彻底消失了。还是需要做好防护，持续监测。
病毒不会停下变异的脚步，事实上，近期的研究也发现，奥密克戎本身也在持续地变异。新的变异体可能变得更强有可能更弱，但可以预见的是，新冠病毒和它庞大的变异菌株，并不会在短期内彻底消失。
对此，科学家们正在尝试找出阻止病毒变异的法子。
要阻止病毒变异，最重要的是要减少病毒传播和复制的机会。一旦病毒反复复制，产生超级变异体的可能性就会明显增加。
对此，最有效也最经济的方式就是接种疫苗。
通过接种疫苗建立群体免疫屏障，即便病毒存在于环境中，但在体内抗体的保护下，就不容易造成感染，也不容易发生传播。如果人群中绝大部分人都注射了疫苗，拥有了抗体，大规模流行就有可能被终止。小范围的散发病例，通过治疗也能恢复健康。
当然，病毒也会“狡猾”地通过变异逃脱疫苗的作用，这就需要科学家们持续研究，了解病毒的各种变异形态，及时生产出针对性更强的疫苗。
除了接种疫苗，个人防护措施当然也少不了，戴口罩、勤洗手、常通风、注意人与人之间的距离间隔，都有助于我们保护自己。