日本面对现代化过程中出现的空间与治理不匹配的问题，先后推出了“市政合并”与“广域行政”两项互补性的政策。前者的主要任务是通过空间布局和行政区划的调整来提升居住单元与治理单元的适应性，后者的主要任务则是解决既有行政区划下跨区域公共事务的协调问题。今天先谈一谈市政合并问题。市政合并，日文原文是市町村合并，类似于我们的合村并镇、合村并居这些工作。
近代以来，为推动政府分权和权力下放、应对老龄化和少子化趋势、满足居民生活圈扩展需求、改进地方财政状况，日本先后推行过三轮大规模的市町村合并，即明治大合并、昭和大合并和平成大合并。
从操作方式上看，明治和昭和时期的合并采用的是“合村又并居”的方式，通过行政区划调整将若干村庄整合进一个治理单元，同时对于高度分散的村庄也不排斥通过搬迁方式实施空间布局调整。到了平成大合并时，则更多是采用了“合村不并居”的方式，这一阶段无论是“新设合并”还是“编入合并”，都是只进行区划调整，而鲜有居民点搬迁的案例。
从直接效果上讲，日本的三次合并特别是晚近的平成大合并取得了比较明显的效果。
一是有效推进了城市化进程。城市化的本质是人口集聚带来经济集聚，平成大合并虽然没有实现物理空间的集聚，但合并后增强了以中心城市为核心的区域经济联系，从而带动了城市化发展。
二是降低了地方政府财政负担。根据日本总务省行政自治局的估计，合并后地方议员人数大约减少21000人，年度支出将减少1200亿日元；合并10年以后，由于人事行政效率提升，每年可以节约财政支出1.8万亿日元。
三是提升地方公共服务能力。合并后，卫生、保健、农业等各类公共组织人员得以集中和联网，实现专业技术上的支持互补，从而带来地方公共服务能力提升。
日本的“市政合并”尽管取得了一定成效，但从长期看存在较大的历史局限。一方面，人口流出趋势并未实质性改变，大量偏远居民点仍然在走向空心化；另一方面，“市政合并”后，为顾及偏远居民点的公共服务供给水平，存在市政设施的过度建设。随着偏远居民点人口的进一步减少，许多设施利用率变得更加低下，长期看设施的管护也成为一笔不小的负担。如果进一步观察日本中小城市的空间布局，就会发现这里呈现出“农田分割城市、城市分割农田”的大地景观，从而造成了城市集聚效应和农业生产效率双低的格局。
日本的“市政合并”特别是晚近的平成大合并没有触及传统村落的地理空间布局，这其实是难以适应现代化要求的，在工业化城市化道路上，势必要暴露出比较大的局限性。近些年，日本恩格尔系数走高、农产品竞争力不足、乡村面临较为严重的凋敝和解体问题都与此有关。
[陈明为中国社会科学院政治学研究所副研究员，本文摘录自陈明：《乡村现代化中的空间秩序与治理演进》，《杭州师范大学学报》（社会科学版）2022年第2期。]