北宋末年，金军南下导致了靖康之变，北宋皇族可以说是被一网打尽，只逃出了一个不得志的康王赵构。赵构后来虽然与金国媾合，冤杀了名将岳飞，被人戏称为“完颜构”，但好歹保住了江南半壁江山。可对比明朝末年，明朝宗室先后在南方建立起了弘光、隆武、永历等一系列小朝廷，却先后覆灭，最终让天下落入满人之手，让明清交替时人产生了“亡天下”之感。
那么，为什么南宋能在南方苟延残喘，甚至还有配合蒙古人灭金的行动，到了南明就只能被多铎、吴三桂等人一路剿灭呢？
实际上，南明能否顺利存在，其实并不取决于南明自身的实力，而是基于北方那个新兴政权——大顺或者满清，有没有决策失误。北宋灭亡后，南宋之所以还能保持半壁江山，就是因为金军其实是孤军深入，并没有取得决定性的优势，北宋其实是“猝死”，这才有了退守江南的资本。
北宋猝死后，金军南下攻宋，最多也就是攻破江淮一路，中游的荆襄防线、上游的川陕防线都是完整的，这就让金军受到了极大的牵制。金军即使攻破了东路的江淮一线，也无法抵挡上游的压力，注定要撤军。而金军主力一撤退，南宋马上就可以收复失地，稳住中枢。后来蒙古人灭南宋，在川陕防线赔进去一个蒙哥汗，在荆襄苦攻六年才拿下襄阳，这才为灭宋打开了通道。
而这一点，对南明来说就是致命的，因为上游和中游都不在南明手里。川陕防线握在大西政权的张献忠手里，荆襄防区大部分都在大顺的李自成手里。南明唯一控制的江淮防线，却又是畏敌如虎的江北四镇。更糟糕的是，清军刚入关时，天下形势不定，南明还把农民军视为自己最大的敌人。结果就是，李自成、张献忠、多铎居然三方势力同时进攻南明。
除了地理原因，明朝灭亡时已经存在了快三百年，土地兼并严重，各种矛盾极为尖锐，而朝廷的制度也充满了弊端与失灵，这使得南明的立国基础就非常差。明朝自身带有的缺陷南明一个不缺，明朝有的优是“天子镇边”边军即禁军，南明反而没有。而靖康之变时，北宋还远远没有走到山穷水尽的地步，可以说徽宗钦宗二帝的昏聩起了很大的作用。南宋也就是利用这个基础，得以顺利建国。
最后，南宋出逃的宗室虽然很多，但身为皇族徽钦二帝嫡亲的只有赵构一人。除了这个皇族身份之外，赵构还有个非常大的政治优势，就是他即位前的职位是“天下兵马大元帅”，而且这个身份是宋钦宗亲封的，这意味着赵构登基在法理上无可挑剔。
对比南明朝廷，弘光、隆武、永历，虽然都是宗室，但登基却都是群臣拥立，也由此引发了各种争端。弘光登基时有立福王还是立潞王的争议；隆武与监国的鲁王有福建、浙江的互相对立；永历时两广群臣排斥隆武系的福建旧臣，居然闹到了这些旧臣干脆拥立了隆武的弟弟。而赵构不存在这个问题，他的身份地位来源于徽宗亲子、钦宗亲封天下兵马大元帅，没有任何争议。