1945年，宗庆后出生于江苏省宿迁市东大街，祖父曾是张作霖手下的财政部长，夫妻在国民党政府当过职员。他的曾祖父辈均为杭州府钱塘江县籍。
宗庆后的父亲解放后失去了在宿迁的工作，全家在宗庆后4岁时被迫举家迁回祖籍地杭州。父亲回杭州后找不到工作，全家只靠在杭州当小学教师的母亲工资维持基本生活。
1963年，初中毕业后，为了减轻家庭负担，宗庆后去了舟山一个农场，第一次打工时，他到了马目农场。然而，现实却给了宗庆后狠狠一击，这里荒凉简陋。
以前还是一个关押犯人的地方。没有好的学历和比别人优秀的知识储备，宗庆后只能每天抬石头、挖沟渠，干一些繁重的体力活。但这一切，宗庆后都坚持了下来。
普通人在这种艰苦的环境下，或许只会哀怨不公，但是宗庆后却把在这里的经历当成了一次历练，往后他的成功都离不开这里的经历。后来，宗庆后成了打工人。
去到了一家纸箱厂做推销员。推销工作实在是难做，常常要受人白眼，但是宗庆后凭借着脑子聪明，又肯干肯学，后来一路做到了经理。此后10年间，他辗转于几家校办企业。
背着工厂的产品全国各地售卖，几乎用脚丈量了整个中国市场。改革开放之初，商品经济的发展以前所未有的速度冲击着人们对物质生活的想象。
但宗庆后的努力并没有给生活带来多大的改善。一家人挤在一个小房子里面，生活非常拮据。1987年，42岁的宗庆后决定自己创业。对大多数人来说。
42岁已经到了他们为生活而筋疲力尽的年龄，并将他们的人生理想传给了下一代。在被命运抛弃了大半辈子后，宗庆后这一次抓住了命运赋予的一点点可能性。
宗庆后借14万元创业。在创业的早期，这是一项艰难的工作。没有任何条件或专业知识。虽然我在这家企业有几年的经验，但一切都必须从头开始。
当时，宗庆后骑着三轮车，从早到晚卖杂物，微利，风雨无阻地卖冰棒和文具。这是一个极其困难的时期。当时，这个企业很穷，很小。中午，大约有十几个人挤在一起做米饭。
对别人很生气。渐渐地，宗庆后意识到很长一段时间佣金销售很困难，他不得不另寻出路。在分娩过程中，宗庆后发现许多孩子患有厌食症和营养不良。他认为这是一个机会。
1988年，宗庆后找到了浙江医科大学营养学教授朱守民。在他的帮助下，第专门为儿童设计的营养液在中国推出了。宗庆后在报纸上公开征求品牌名称。
当时，儿歌《娃哈哈》在中国很流行。在信中，有人提议称之为“娃哈哈”。宗庆后立即做出了决定。从此，娃哈哈成为80后和90后的童年品牌。
新产品上线之初，宗庆后手里只有10万元，可是杭州电视广告报价却要21万元，宗庆后思考后，决定硬着头皮也要上“喝了娃哈哈，吃饭就是香”这句经典广告台词很快家喻户晓。
因为那时候人们获取信息的渠道主要是电视，广告打出去后，效果非常好，第一个月娃哈哈就卖出了15万瓶。随后，短短几个月时间，娃哈哈销售额猛增至488万元。
靠着广告轰炸——招当地代理商——大肆铺货的策略，娃哈哈的销量额屡创新高。之后，娃哈哈兼并国营老厂杭州罐头食品厂，以“小鱼吃大鱼”在全国引起轰动，推动其飞速成长。
1990年，创业只有三年的娃哈哈产值突破亿元大关，完成了初步原始积累。1995年，娃哈哈年产值突破10亿元，利税总额达到1.8亿元。
到2002年底，娃哈哈已经在浙江以外的22个省市建立了30个生产基地，一年生产饮料323万吨，占全国饮料产量的16%。靠着多年跑市场的经验积累和敏锐嗅觉。
宗庆后主导的产品线几乎每次都能准确踩中时代的节点。2013年，娃哈哈创下高达783亿元的营收记录，宗庆后三度登上“福布斯中国内地富豪榜”首富的位置。
在创业前面的20多年里，宗庆后既是董事长，也是总经理，一个人独掌娃哈哈大权，是公司的绝对权威。
有媒体在采访中问宗庆后的女儿宗馥莉：“如果娃哈哈减去宗庆后等于什么？”宗馥莉毫不犹疑地说道：“等于零。”