利奥塔（中）在《好家伙》里
雷·利奥塔1954年12月18日出生在美国新泽西州纽瓦克市，刚一出生，便被遗弃在孤儿院。六个月大的时候，他被在当地经营汽车配件店的小业主阿尔弗雷德·利奥塔夫妇领养，终于有了属于自己的家。
小利奥塔早在读幼儿园时就已被告知自己是被收养的，但直到1997年，他才鼓起勇气，雇了私家侦探去追寻亲生父母的痕迹。1999年，他终于与亲生母亲见面，了结了自己多年的夙愿。“从小，我就一直觉得自己像是什么质量有问题的次品，被人弃之不顾，直到这次和亲生母亲见面，我终于了解他们当初的苦衷。很多同样处境的人，之所以放弃自己的小孩，其实也是为了让孩子能够获得更好的人生。”在接受采访时，他如此说。
利奥塔的养父母确实给了他不错的生活条件。正是养父的坚持，要求他一定要去读大学，哪怕先读一个学期也好。1978年，利奥塔从迈阿密大学表演系科班毕业，但据他本人日后回忆，自己最初对演戏并没有多大兴趣，只不过报考表演系不需要看数学成绩。
年轻时的雷·利奥塔
《散弹露露》剧照
1986年，他获得人生第一个重要角色，在乔纳森·德米导演的《散弹露露》中演一位恐怖前男友，令观众和业界眼前一亮，也拿到了次年金球奖最佳男配角的提名。三年后，他又在奇幻棒球片《梦幻之地》中饰演美国传奇棒球手乔·杰克森，并由此被大导演马丁·斯科塞斯相中，邀他在黑帮片《好家伙》中出演主人公亨利·希尔。
《好家伙》改编自真人真事，讲述1978年发生在纽约肯尼迪机场的汉莎航空公司五百万美元财物被盗事件。影片的整个故事都是以利奥塔饰演的亨利·希尔的人生起伏为主线而串起，呈现他如何由懵懂少年一步步滑入犯罪深渊的典型黑道人生。斯科塞斯的两位老搭档罗伯特·德尼罗和乔·派西也在片中扮演主要角色。拍摄期间，利奥塔的养母不幸离世，他强忍悲痛继续完成拍摄，精彩的演技发挥丝毫看不出受到影响。
或许是黑道和变态的角色太过深入人心的关系，此后找到利奥塔的片约，大多以此类形象为主，不是警察就是黑帮。在《危险第三情》中，他饰演贪恋美色的恶警；在《警察帝国》《1998轰天战警》《缉毒特警》《迫在眉梢》《通缉英雄》里，也都是演警察。另一边，在电影《致命ID》《温柔杀戮》等影片中，他又都是饰演反派。即使2005年客串美剧《急诊室的故事》中，演的也是重病卧床的犯人，不过倒是令他赢得艾美奖的荣誉。
利奥塔客串美剧《急诊室的故事》
《汉尼拔》剧照
利奥塔（中）在《纽瓦克众圣》里
《婚姻故事》剧照