李天佑的一生，概括起来说用两个词形容最为合适——传奇、坎坷。参军入伍刚刚年满14岁，参加革命事业的时候也只有16岁，当上三军团五师长的时候李天佑也才20岁。少年将军戎马一生，被军中传颂为“敢打敢为的虎将”，可见实力非常强劲。毛主席曾经点评过这位虎将，认为他非常不简单。
李天佑在抗日战争时期，被派往红军115师343旅686团任团长。上任不到一个月，红军115师便打出一场漂亮的战役——平型关大捷。在这场战役当中，李天佑率领的686团被林彪安排做主攻同敌军冲杀，杨勇则作为李天佑的副手跟随左右。686团抗压能力极强，顺利将敌军挡在前线，留给后续部队充足时间进行包抄围剿。
平型关大捷后林彪做作战总结，在写给中央军委的报告当中指出：
“能够顺利拿下平型关大捷，李天佑和杨勇率领的686团功不可没。”
林彪的赞许，让毛主席对这位虎将颇有印象。
1944年辗转来到延安的李天佑，受到毛主席亲自接见，见面第一句便是：
“能让杨勇给你做副手，真是不简单啊！先熟悉熟悉，将来有你的用武之地。”
李天佑的“不简单”，不仅仅体现在战场上。林彪是李天佑的老上司，两人在工作中有着密切的交流。林彪本人也对李天佑极为看重，在红军时期便颇为关注这位军中领导热议的“小老虎连长”。虽说两人的工作关系非常紧密，但是在大是大非问题上李天佑看得很清楚。
建国后，林彪误入歧途试图篡夺革命果实，他试探性地找到昔日爱将李天佑。但对于林彪的拉拢，李天佑并未展现出一丝一毫的兴趣。相反他向林彪提出异议，试图阻止他错误的政治行为。但非常遗憾，此时的林彪早已经不再是昔日那个用兵如神的战神。眼睛被权力蒙蔽，听不进李天佑的劝告和异议，转手便策划将他“赶出”总参谋部。
李天佑对林彪的举措，敢于提出异议。不断向总参谋部、党中央告知自己的想法，支持对林彪的批判。李天佑一生分得清公私、看得明道义，如此敞亮的将军被誉为虎将当之无愧。
桂省后起之秀
1928年，广西军阀李明瑞的第七师独立团正在四处招人。年仅14岁的李天佑，被父亲李燕川送往独立团，临别之际李燕川郑重地对他说道：
“穷苦人家的孩子，乱世之中当兵打仗也算是个出路。能吃军粮，不至于饿死，说不定未来你还会有一番出息。”
李燕川将儿子送到部队，实属无奈之举。
李燕川念过书，知道读书才是改变命运的关键。李天佑八岁那年，砸锅卖铁将他送到私塾，期待着知识能够改变李天佑的命运、改变李家的命运。但两年之后，李燕川便再也无力支持李天佑念私塾。李天佑不忍看父母心酸生活，决定离开私塾回到农田。但在农田耕地，自然也不是长久之计，李燕川才提议将儿子送去部队历练一番。
在李明瑞的独立团干了一年的勤务兵，因为肯干肯做颇有潜力被推荐到南宁教导总队（党内地下干部创办）当学兵。10月，在教导总队的影响下，李天佑决定加入党投身革命事业。12月百色起义打响，李天佑随军开始对抗反动派军队，被邓小平安排做红七军特务连副连长。
李天佑年纪尚轻，作战风格颇为勇猛，常常跑在冲锋部队最前端指挥作战。两战下来，李天佑的身上伤痕累累。战后总结会议上，邓小平同志专门点名表扬李天佑：
“这个小鬼头，才刚刚16岁就如此凶，等到他26、36岁那还得了，桂省的军阀们没得混了！”
如此评价，可以看出当时李天佑在起义部队当中还是非常受人重视。
在战斗中屡有惊艳表现，从事宣传工作李天佑也是一把好手，同老百姓讲起革命政策、党内性质等专业性的知识，往往能够用最通俗易懂的话让他们明白。在李天佑的宣传下，起义部队陆陆续续又来了数千人前来参军。当接待士兵问起为何参军，大家都异口同声说道：
“小红军李天佑说得蛮有道理嘞！穷苦人家哪能期待老天保佑，参加红军、参加入党，才能真正得到保佑找到出路！”
“小老虎”名声大噪
1930年红七军奉命北上，同中央苏区部队汇合。李天佑率领特务连，负责保卫军部安全。北上之路，远比想象中更为复杂，稍有不慎便会遇上危险。
保卫军部，让李天佑意识到自己肩上的责任非常重。他一手拿着钢刀、一手握着驳壳枪，始终坚持要走在护卫部队的最前端。
“只有跑到最前面，我才看得远，才知道敌人会从哪里来。”
李天佑这样对周边劝告他不要盲目上前的战友说道。
1931年红七军在粤北乳源县梅花村遭遇奇袭，李天佑率领特务连冲上前线，争取时间让军部后撤。由于在村落交手，根本来不及布置防御工事，李天佑决定率部在村落内展开白刃战。李天佑在村落里四处游走支援，想着多救几个将士，多掩护几个士兵撤退。自己却没有注意到，危险正在向他靠近。敌人突放冷枪，李天佑连中三弹，直接从两丈高的城墙上落下。通讯员见连长从高处落下，哭喊着冲向死人堆翻找李天佑。通讯员不过才14岁，眼见连长昏迷不醒吓得不轻，背着连长便向外跑嘴里一直喊道：
“连长死了，连长死了。”
战后大家准备安葬李天佑的时候，他突然咳嗽几声，缓缓站起。大家才意识到，连长大难不死逃过一劫。
红七军的老兵们谈起军中基层指战员，最常提起的名字便是李天佑。他的作战方式极为勇猛，热衷于身先士卒的作战方式，负伤前行对他而言更是稀疏平常事。小老虎的名声越发响亮，李天佑指挥领导的部队也是越来越多，但李天佑还是同往常一样冲在最前端，用身先士卒的作战方式鼓舞将士们勇敢冲锋。
小老虎连长的成长
李天佑从小老虎连长蜕变为虎将，实际上是存有一个过程的。在这个过程当中，彭德怀发挥着重要的作用。
1932年夏季，各路起义部队汇集中央苏区，红军内部为强化战斗力开始进行整编。整编之前，首先便是要提拔突出的将领进行栽培。此前的战斗，红军大小战斗战术运用较为杂乱，将领对于军队指挥缺乏专业化的管理和战术使用。为求改变这样的情况，瑞金成立瑞金工农红军学校，开始着手建设自己的红军干部团队。
彭德怀找到李天佑，要求他放下军中事务，转入红军学校进行学习。彭德怀做出这样的决定，主要是考虑到李天佑虽说战斗勇猛，但缺乏系统、科学的战术运用。为兵勇则达，为将便要讲究谋略和战术。李天佑经过一年的学习，对于战术使用有了较为专业的认识。
1933年五月，红三军开始按照三三制整编，李天佑奉命出任第五师13团团长。
8月初，李天佑率部指挥对抗国军第十九路军第62师366团（绰号“铁军”）初次交锋，李天佑便全歼366团，打出“东方军”入闽作战的第一个胜仗。战后，彭德怀亲自对其嘉奖，表示“东方军”作战要向李天佑学习，多打运动战、多搞包抄迂回，学会运用战术解决问题。
1934年4月，此时李天佑已经升任红五师师长，正带队参与第五次“反围剿”作战。此时战场局势对我军颇为不利，敌人调来飞机、大炮等高杀伤力武器，开始对我军发起猛烈进攻。
4月10日广昌战役打响，敌军猛烈的炮火攻击让红三军团五师难以招架，交战之初损伤人数便超过1000多人。
4月27日，敌军出动炮兵旅、40架飞机向我军固守的广昌城发起进攻。中央军委最终决定撤出广昌城，28日凌晨红三军团陆续撤出阵地，向南进发前往赤水。
三天三夜成就虎将
敌军攻占广昌城后，并未急于快速发动进攻，转而固守城池、调集重兵准备图谋进攻高虎脑。高虎脑地形险要，位处于赤水、驿前之间，是我军撤退路线上必经之道。
1934年8月初，红三军团开始在官桥一带设置防御阵地。其中高虎脑、贯桥西北、香炉寨是红军最为主要的阵地。李天佑率部驻扎高虎脑，出发之前彭德怀千叮咛万嘱咐，表示一定要固守高虎脑阵地3天，三天之后红五师便可放心撤退由后续部队换防。但李天佑知道，三天的时间对于红五师而言，将会是一段最煎熬的时间。
坚守阵地，李天佑再次展现出自己个人指挥魅力，身先士卒率部抵御敌军进攻。红五师面对敌军飞机、火炮袭击，没有展现出丝毫胆怯的情绪。他们不断加固防御阵地，精打精算使用子弹，采用点射的方式抗击敌军。敌军先后九次向红五师防御阵地发起进攻，却没有收获任何一寸阵地。李天佑用钢铁意志证明飞机大炮并非不可抵挡。只要战术得体，红军依旧可以凭借着顽强的意志力守住阵地。
高虎脑战斗如今被写入《中国军事百科全书》之中，作为我军优秀阵地战案例被拿出来反复研究、论教。在此次战斗之后，李天佑才真正意义上实现个人蜕变，成为敌人闻风丧胆的虎将。
高虎脑战役结束后，我军得以粉碎敌人妄图将我军绞杀在阵地战上的想法。随后中央干部机关、主力部队开始陆续撤出中央苏区。
高虎脑战役的胜利，为我军实现长征战略转移目的争取到非常宝贵的撤退时间。如若没有这次战役的胜利，我军转移阵地、改打运动战战术的想法难以实现。随后红军开始进入准备阶段，寓意向西突进开启一场全新的战斗——长征。
长征路上，李天佑最常听到的一句命令便是“坚守三天三夜”。红五师拥有非常强的抗压能力，长期以来被视为红三军团的“先锋队”。红五师面对敌军集火进攻，往往能够以劣势兵力成功固守阵地；而面对重兵把持的封锁线，红五师总是第一个站出来打破封锁线，拯救全军顺利脱身。
长征正式开启，红三军团命令李天佑率部负责突击敌军三重封锁线。李天佑利用迂回包抄、声东击西等战术，将敌军戏耍于鼓掌之中。在《红三军团战将谱》当中曾经这样评价过李天佑：
“沉着机智、指挥若定，李天佑率部每天需要抗击敌军几十次的冲锋，苦战三天三夜，李天佑率部保住红军向湘江进发的通道，顺利掩护中央机关纵队穿过湘江。”
两次三天三夜，李天佑以钢铁般的意志向世人证明，虎将绝非浪得虚名。
坚定政治立场的虎将
虽说参军之初，李天佑还只是一个红小鬼。但经过多年战场拼杀，如今的李天佑虽然年纪尚轻，但已经成为军中少有的悍将、虎将。在红军辗转进入延安的过程中，先后多次拿下过傲人的战绩。
1935年6月，中央红军和红四方面军顺利汇合，为带动红30军汇合延安。李天佑奉命出任红30军参谋长，奔赴红30军驻地，协同军长程世才向北运动汇合。但来到红30军驻地，李天佑才意识到此时的情况非常微妙。
红30军在包座被胡宗南部拦下，双方沿河设卡列阵。胡宗南严令第49师固守阵地，固守集群式碉堡阻隔红30军北上。当时我军若能顺利拿下包座，红30军可一举突破向北进军，打通和中央红军会合的通道。正当程世才犹豫不决的时候，虎将李天佑率性向他建议
“打！”
8月29日，李天佑协同红30军发动包座战斗，在战斗过程中拿出攻坚打援、分割歼敌等战术，将胡宗南最为器重的第49师歼灭于战场之上。程世才在回忆录当中这样评价道：
“李天佑同志作战勇猛，他的勇气让我们看到中央红军的风范，是我们打胜包座战斗最重要的信心源泉。”
包座战斗过后，红30军向北进军的道路打通。
张国焘眼见甘南通道打通，却不想向北进军。他在军中说明意图，希望借此机会南下入川康边地区，试图分庭抗礼再造中央。虎将李天佑意识到，张国焘的行为对全军、党内未来造成重大影响。抓准机会，向北随毛彭二人一路北上。张云逸见李天佑赶到，称赞李天佑：
“天佑大事不糊涂。”
一语双关，道出李天佑政治觉悟高的特点。
随后的一段时间当中，李天佑开始在林彪手下指挥作战。二人的工作关系非常紧密，外界更是将李天佑誉为“东野林总四大战将”但这样的观点，存有一定的误区。林彪和李天佑的关系，仅仅停留在工作层面上。李天佑参加革命多年，有着坚定的政治立场，对于林彪在建国之后的行为颇为不满。李天佑儿子李亚宁曾经具体解释过二人的关系：
“有人说父亲是林彪的爱将，我能够理解。但爱将关系，仅仅是战争中林彪对父亲的重用。”
能够看得出来，李天佑和林彪的关系虽说足够亲密，但也仅仅只是工作上的亲密。当林彪在政治问题上犯了错，李天佑便会保持坚定的政治态度，指出自己老首长存有的不足；而战争年代，李天佑犯了错打了败仗，同样林彪也会对他施以惩罚以表惩戒。二人的关系是纯粹的革命友情，并无他人想的那般特别。
林李关系之谜
林李关系，长期以来是一个极为容易被议论的话题。抗战爆发之后，李天佑被派往八路军115师343旅686团担任团长。刚刚接手部队，李天佑便随115师参加平型关战役。
在平型关战役中，林彪对这位虎将一直颇为关注。如今到自己麾下后，便要求虎将李天佑率686团担任主攻工作。面对日寇猛烈炮火，李天佑和副团长杨勇精诚合作，顺利抗下正面战场压力为兄弟部队迂回包抄争取到宝贵的时间。这场战役过后，686团在广阳歼灭敌军人数超过上千名，缴获战马总数高达数百匹。
1938年5月，长期在一线战场上工作的李天佑患上重病，林彪只得放走虎将回延安休息。回到延安之后，毛主席亲自前往会见李天佑，并盛赞他在平型关战役中的出色表现。那句
“能让杨勇给你当副将，真是不简单啊！”
更是成为李天佑一生中受到过最高的评价。
解放战争时期，李天佑奉命奔赴沈阳随东野抢占阵地。此时国内形势瞬息万变，东北由于日军撤出战场已经成为一片“无主之地”。谁能先行夺下东北，就能够掌握战场的主动权。在林彪的指挥下，李天佑率部南征北战先后攻下哈尔滨、四平、沈阳等地。
1939年1月14日辗转率38军辗转进入天津，在对方叫嚣固守阵地三个月的时候，一举冲入城池拿下天津城、俘获守军将领陈长捷。这一段时期，林彪同李天佑的关系非常紧密。二人在工作上的配合非常顺畅，先后打出多场漂亮的战役。但建国之后，两人的关系发生了微妙的改变。
1958年1月，刚从广西剿匪归来的李天佑奉命出任我军副总参谋长。此时国际环境非常微妙，南方美国不断扩大侵越战争规模，联合反动政府不断出动军舰、飞机对我国领土、领空、领海进行侵扰；北方强敌垂涎我国领土多时，同样摆出重兵把守边境。李天佑深感国际形势危急，建议林彪不要将动荡和骚乱带入军中，并且自己亲自前往地方平息造反派骚乱。但林彪对于他的做法非常不满，不惜“决裂”关系也要将其赶出指挥部。面对林彪的发难，李天佑选择继续秉持政策办事，杜绝武斗、虐待现象。但个人的努力，终究敌不过时代的变化，李天佑的努力并未对时局造成太大的改变。
1970年9月上旬，李天佑病卧在床深感时日不多，当听到党中央批判林彪同伙的陈伯达的决定时，他颤颤巍巍的说道：
“坚决拥护中央决定！”
9月27日，一生坚守立场对事不对人的李天佑在北京逝世，年仅56岁。戎马一生，不讲私情、舍身作战的李天佑，至死也不愿放弃自己干革命的底线。