我们所生活的地球有着惊人的物种多样性. 在这个世界上, 能够行走、 爬行、游泳、飞翔的动物以及扎根生长的植物普遍存在, 然而, 我们发现了一种实在不像是在地球上进化而来的动物. 如果有一种动物适用于以上的描述, 那一定是缓步动物. 今天我们要回答一个非同寻常的问题: 如果缓步动物是一种外星生命形式会怎么样呢?
当我们研究地球上的大多数物种时, 我们可以跟踪它们的进化轨迹, 查明它们的某一些特征和能力的来源. 猿、 黑猩猩、狗、猫、人类等大多数动物似乎都属于这一类, 因为我们能够较容易地判断这些物种的祖先, 理解它们是如何进化而来的. 然而, 有一些生物的判断需要更多的研究和努力. 比如, 章鱼似乎对我们来说很陌生. 据说在“生命之树”上, 没有任何一种动物比章鱼距离人类更远了, 以至于在2018年, 由33名来自世界各地的科学家参与的一项研究得出了一个令人难以置信的结论: 章鱼实际上可能是外星人. 他们给出的解释是, 章鱼的很多特征在地球生命史上突然出现, 在进化图上没有先例.
除此以外, 灯塔水母(英文直译名为长生不老的水母)也是这一类生物之一. 顾名思义, 这种水母也许能够永远活下去. 它的这种能力足够奇怪到让我们认为它是另一个世界的生物. 然而, 没有什么能与缓步类动物的怪异、独特性和纯粹的多样性相媲美. 18世纪70年代, 德国动物学家Johann Goeze首次发现了缓步类动物, 并称它们为“水熊”.从那以后的几年里, 我们逐渐对这些神奇的生物有了越来越多的了解. 虽然我们要用显微镜才能观察到缓步动物, 但它们可能是地球上适应力最强的动物, 且几乎可以生活在任何环境中. 在日本的温泉中, 南极洲的冰雪平原中, 火山中, 海底中, 海拔18000英尺的喜马拉雅山脉中, 都能发现它们的身影. 它们能够在极端的压力和温度下生存, 包括在接近绝对零度的温度和辐射条件下.
在必要的情况下，缓步类动物可以在没有食物与饮水的情况下生活数十年。他们可以减慢其代谢至近似于死亡的状态，直至适宜生存的时机，再“复活”并生成水化物。更加难以置信的事是，（与地球上其他生物不同）他们不仅可以自然地在外太空的真空环境中生存，雌性个体还可以在太空中产出健康的卵！在多种意义上，在地球上的生物中，他们都是完美的有能力居住在其他星球的候选人；我们地球生物中的外星人。
除此之外，类似于章鱼，缓步类动物有着可以证明其怪异之处的科学的背景……例如在2015年，来自北卡罗莱纳教堂山的一个团队对其基因序列进行测序，发现缓步类动物较于以往研究的动物，有着更多的外来与后天的基因。因此，如果缓步类动物的发育极其不同寻常——甚至有可能该生物的起源并不在地球，或缓步类动物被认为是外星人，世人会有怎样的反馈呢？最先提出的问题最可能便是“他来自哪里”与“他怎样来到地球”吧。
当了解到缓步类动物可以在外空的真空中存活时，我们只确信他们可以短时间存活，且最长不过十天。虽然有一种理论认为他们有能力存活更久。在2019年的四月，最先出现了小范围的恐慌。我们必要而意外地释放了地球上最有生存能力的生物至我们的近邻——这是一个在星际污染方面的重大失策。恐慌已经消失，现在也没有迹象表明月亮“臣服”于水熊的“统治”，但缓步类动物可以在太空中穿梭的理论没有消失。
对于一些人来说，他们通过小行星在远古时代来到地球是可行的……尤其因为部分缓步类动物可以无性生殖，这意味着只需其中的一个在旅行中幸存。对于小行星可能从哪里而来的问题，任何卫星、行星或地点的可能性都无法确定。若有证据证明小行星充满了如缓步类动物的事物，这些突破会促使我们重新评估以第一视角看待太空的基本方式。我们会突然地了解到太空可以不确定地包容无助的生命，我们探索太阳系的激情也会为之一振。
最古老的缓步动物化石可以追溯到约5亿2000万年前；所以，请想想吧，如果我们突然发现在数以亿年的岁月里，一种外星种族一直存在于人类的历史中，这将引起怎样的反响？这将是有史以来最重大的科学突破，而缓步动物也将成为真正的圣像。在远超以往的资金资助下，所有的生物学家和外星生物研究者都将聚焦于此，推动“缓变动物效应”从科学界向大众扩散。在所有假想的场景中，只要人类证实了外星生命的存在，都将彻底改变我们对进化、宇宙等一切事物的观点。
不过，探寻外星生命的工作仍在进行，就我们现在对缓变动物的理解来说，它们更像是地球产物。它们不是外星生物，不过鉴于它们极其复杂的结构、不可思议的能力和无与伦比的抗性，它们被一些空间生物学家贴上来完美生物的标签。而关键点在于，它们是我们仅知的可以在外层空间的真空中生存的动物，所以，无论它们是不是外星生物，都对我们正在进行的空间旅行起着至关重要的作用。水熊虫是其中最奇异的生物，而且毫无疑问，也是最不像地球生物的物种。但这是它们被证明确实是外星生物后将发生的事。
行星是一个巨大的天体，它既不是恒星也不是恒星遗迹。太阳系内至少存在八个行星，其中包括类地行星，水星、金星、地球和火星，以及巨行星，木星、土星、海王星和天王星。这个名称来自于希腊语” planḗtai”，意为“流浪者”，在古希腊时期，这被用来指代太阳、月亮以及五个在夜空中表现为光点的天体，它们在遥远恒星组成的背景上穿行。这五个天体为水星、金星、火星、木星和土星。直到十六世纪和十七世纪，日心说取代地心说之后，地球才被认为是一颗行星。
随着望远镜的发展，“行星”的定义也逐渐拓宽，一些不被肉眼看到的天体也被认为是行星：冰巨行星天王星和海王星；谷神星和其它一些天体，这些天体后来被归为小行星带的一部分；以及冥王星，后来发现它是一个冰态天体集群中最大一个，这个集群被称为柯伊伯带。柯伊伯带内大天体的发现，不断刺激着关于“行星”精确定义的讨论，其中，特别是阋神星的发现。
国际天文联合协会采用了一套标准，这套标准将四个类地行星和四个巨行星认为是行星，但将谷神星、冥王星和阋神星归类为矮行星，尽管这套标准并没有受到普遍的欢迎。随着天文学的发展，我们在太阳系外发现了五千多颗行星，或者也被称为系外行星。其中包括热木星——在离母星较近的轨道上运行的巨行星——如飞马座b，超级地球——具有介于地球和海王星质量的行星——如格利泽581c，以及比地球小的行星——如开普勒20e.有许多行星的轨道位于它们各自恒星的宜居带，但地球仍然是目前唯一已知的支持生命的行星。
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