《少林寺》究竟给李连杰带来了什么？成龙曾表示他早就知道李连杰很厉害，但是从没把他当作过对手，直到《少林寺》的出现。
要知道当年《少林寺》上映时，成龙早就凭借《醉拳》《蛇形刁手》等片打进好莱坞，并且成为了继李小龙之后最著名的功夫巨星。但是谁也没有想到的是1982年《少林寺》上映后，居然以一毛钱一张的票价创下了1.6亿人民币的票房，直接让初出茅庐的李连杰把当时大火的成龙片子压得不轻，而且这个票房还没有把农村的露天放映市场计入其中。
而多年后《少林寺》的导演张鑫炎，再次谈起这部观众遍及两百多个国家和地区，让无数人走进了少林寺的神作时只说了一句话：拍《少林寺》就是为了争一口气！
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1979年中国内地电影举步维艰，文革之后的海外电影市场更是完全没有，而当时的港产动作片却凭借成龙、洪金宝和李小龙打开了国际市场，早已经蓬勃发展。因此，相关部门领导便建议由长城公司负责，将少林功夫搬上银幕，以此来复兴国产功夫电影。
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起初长城选定了陈文担任导演，由长城演员吴刚饰演男主“觉远”，和一大批的戏剧演员担任群演。但因为打斗动作不真实缺少美感，再加上当时的少林寺满园杂草破旧不堪，场景十分萧条灰暗，导致整部影片都不过关。
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所以整个剧组都停了下来，就在考虑接下来该怎么拍时，长城公司突然想到了导演张鑫炎，请他来救场。而张导在看到后觉得有戏，于是便提出了自己的要求，他认为想要打好就必须动真格。因为之前张鑫炎曾经跟着出访的中国武术代表团拍过一些纪录片，那个时候每个武术队员都有自己的风格和传统武术套路，打得真实，看着也舒服，所以他便提出让真正的武术运动员来演，并且将之前的拍摄全部推翻。
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此提议也得到了相关部门的大力支持，于是相关部门便开始了全国范围的武术选拔。而那个时候选演员有个概念，男演员要高，女演员要漂亮，所以李连杰便因为年龄小、个子不够标准，没能被选进去。但是当剧组的演员都选得差不多时，主演还是没能定下来，于是导演便想到了李连杰。
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因为是五届全国武术冠军，所以他印象十分深刻，但是李连杰因为自己第一次都没有被选中，心里十分抵触，一开始直接躲着不见，直到后来在领队的要求下才见了一面，并且糊弄的打了一套拳。当时的张鑫炎就直接告诉他，不管将来这个戏好不好，你一定会成为大明星。
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1981年春天，这个汇集了各派高手的《少林寺》剧组正式开机。因为这批高手常年参加各类比武，所以剧组中常年弥漫着一股竞争气氛，当时没有武术指导，更没有电脑特技，拍谁的镜头，谁就自己设计动作。这群争强好胜的人拍戏就像玩命，用替身简直就是有一种侮辱，于海和于承惠因为练习骑马，一个摔断胳膊一个摔断锁骨。李连杰和于承惠的那段打戏正值严冬，两人却要跳进黄河中打斗，所以便要求他们两个要把头埋在水里，导演喊起来，机器一响，他们再起来。而他们两个人也都不会游泳，在水里拍着拍着就随水飘到镜头外边去了，起来之后都分辨不清东南西北，上岸之后身上更是直接结冰，张鑫炎导演后来还说，他们的关节炎，风湿可能都是那时候落下的，也幸亏是他们练过武功，没练过的可能都坚持不住。
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而有意思的是因为那时电视不普及，所以一些海外华人都很喜欢看风景纪录片，于是编剧就在电影中加入了“少林十景”的描写。但是实际上因为编剧是根据古书里写的，所以很多景象都没有了，无奈之下张导只好到处借景“造假”。就比如片中的瀑布就是在浙江天国清兴寺后面拍的，因为那时少林寺附近连大的水源都没有。
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虽然影片拍了很长时间，也用了很多人，但实际上却没花多少钱，因为运动员没有工资，每天只有1块钱的补贴。后来影片赚的钱也都给七个省的体委送了过去。
而有意思的是，因为该片在香港和《龙少爷》是一起上映的，1615万港元的票房还弄得当时的成龙非常紧张。但是用后来张鑫炎导演的话来说，那时候的想法就是要展现中华武术，培养出属于中国内地的功夫明星。
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如今距该片上映已经过去了39年，虽然现在《少林寺》看起来过于拘泥表演武术，但是这类电影已经没有人能拍得出来了。虽然如今特效越来越逼真，电影市场也越来越好，但是却没有一部国产影片能够超越它的辉煌，它不仅是时代的标志，还曾经让全世界的人都知道，那个神秘的地方有着最厉害的功夫和最慈悲的心肠。
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