1916年，为了突破机枪、堑壕、铁丝网组成的阵地，英军在拖拉机上加装钢板、火炮和机枪，首次投入作战就取得了非常满意的战果。人们发现，这种武器在火力、防护、越野方面有非常良好的性能，是对付步兵野战工事的利器，于是开始大批量装备，坦克正式作为主战武器登上历史舞台。
二战期间，德军元帅古德里安创造性地将坦克集中起来，组成坦克突击群，利用它的机动优势实施“闪击战”，将大片敌人切割、包围再歼灭。靠这种战术，德军仅用一个月就灭亡波兰、逼降法国，将英法联军赶下英吉利海峡，又歼灭了数以百万计的苏军，一直突击到莫斯科城下。
基于闪击战理论，苏联军事学家们又创造了大纵深作战理论，以装甲部队为核心，在空中力量的配合下实施大纵深突击。这段时期是坦克的高光时刻，仅苏军就装备了超过1万辆坦克，加上其他华约国家，社会主义阵营坦克装备数量占全球坦克总数的六分之五以上，一声令下就能将北约赶下大西洋。
80年代后，由于信息技术的发展，高精度制导武器的出现给坦克带来空前的威胁，配合功能强大的机载计算机，美军2架A-10攻击机就能打掉一个坦克营，自身伤亡几乎为零。海湾战争标志着大纵深作战时代的终结，以苏军为蓝本建设的伊拉克军队在北约多国部队的打击下灰飞烟灭，在短短42天内就损失了超过10万部队，从科威特到伊拉克的公路上挤满了被击毁的坦克，“坦克无用论”甚嚣尘上。
紧接着，俄军在车臣战争中的失利，大量T-80坦克在巷战中被简陋的单兵火箭筒击毁，再次证明了“坦克无用论”。不过，第三代坦克也及时进行了升级，改进了坦克信息搜集能力，加装了具有主动反导能力的反应装甲，成为全新的“综合信息搜集平台”。它可以凭借强大的搭载能力加装更先进的探测设备，做到料敌先机、先发制人，给坦克带来新的生机。
然而，在“矛与盾”的对抗中，反坦克武器终究更胜一筹，一枚造价几十万美元的反坦克导弹，可以轻松摧毁一辆造价数百万美元的第三代坦克，效费比严重失衡。这种情况下，“坦克无用论”再次出现，多国已经开始考虑退役部分坦克。
英国是发明和最先使用坦克的国家，也是率先决定退役坦克的国家。据报道，英国已经决定不再研发新坦克，只是对148辆“挑战者”-2坦克升级，确保它们能服役到2040年。
另外，美国海军陆战队也在考虑不再装备坦克，将现役坦克转让给陆军。美国海军陆战队司令戴维·伯杰表示，海军陆战队的核心是海战，主要作战方式是在沿海投放小股精锐部队，由军舰和战机提供火力支援，不再依赖坦克。
这个计划在美国遭到强烈的非议，反对者认为放弃坦克是错误的决定，目前还没有任何一种武器在火力、防护、越野以及信息搜集能力方面超过坦克，过早放弃坦克会造成战斗力削弱。