近日，科学家发现汤加火山爆发的影响波及到了太空。
GOES-17卫星捕捉到了汤加火山于2022年1月15日海底爆发时形成的伞形云团，图片来自NASA地球观测站
2022年1月15日，位于南太平洋岛国汤加的洪阿哈阿帕伊岛海底火山爆发时，向世界多地发生了大气冲击波、音爆和海啸波。
从全球气候影响来看，我国科学家在3月发表的一项研究中提出，汤加火山爆发后次年全球平均地表温度仅下降0.004°C，不足以对全球气候产生显著影响。但其爆发的影响可以波及到太空大气。
通过分析美国国家航空航天局(NASA)电离层连接探测器(ICON)和欧洲航天局(ESA) Swarm卫星的数据，科学家发现汤加火山爆发后几小时内，在位于太空边缘的电离层(地球带电的上层大气层)形成了以飓风速度行动的风和不寻常的电流。相关成果发表在《地球物理学研究快报》(Geophysical Research Letters)。
图片来自《地球物理学研究快报》(Geophysical Research Letters)
“这座火山造成了我们在现代所见过最大的太空扰动之一。”论文主要作者、加州大学伯克利分校物理学家Brian Harding说道，“它使我们能够测试低层大气和太空之间鲜为人知的联系。”
ICON项目于2019年启动，以确定地球天气如何与太空天气相互作用，这取代了以往假设，即只有来自太阳和太空的作用力才能在电离层边缘导致天气活动。2022年1月，该探测器经过南美洲时，在电离层观测到由汤加火山所引发的来自地球对太空边缘的扰动。
“这些结果令人兴奋地展示了除了太空天气会影响地球，地球上的事件会如何影响太空天气，”位于华盛顿NASA总部的太阳物理学部门太空天气主管Jim Spann说道，“全面理解太空天气会最终帮助我们减轻它对社会的影响。”
汤加火山爆发影响示意图，图片来自NASA戈达德太空飞行中心/Mary Pat Hrybyk-Keith
当汤加火山爆发时，一股巨大的气体、水蒸气和灰尘喷向天空，并在大气中造成了巨大的压力扰动导致强风。随着风向上移动到更薄的大气层，其移动速度更快。在到达电离层和太空边缘时，ICON记录的风速高达每小时450英里，这是ICON自发射以来所测量到的120英里高度以下最强风速。
在电离层，极端的风也会影响电流。电离层中的粒子有规律地形成一股向东流动的电流，即赤道电喷流，由低层大气中的风提供动力。汤加火山爆发后，赤道电喷流的峰值功率激增到正常功率5倍，并急剧转向，短时间向西流动。
论文共同作者、加州大学伯克利分校物理学家Joanne Wu表示看到电喷流因为地球表面发生的事件产生极大逆转“令人惊讶”，“这是以前只在强磁暴中见过的情况”。强磁暴是一种由太阳粒子和辐射引起的太空天气。
前述研究有助于人们理解电离层如何受到地面和太空事件的影响。强烈的赤道电喷流与电离层物质的重新分配有关，会干扰全球定位系统和通过该区域传输的无线电信号。
未来，NASA将启动地球空间动力学星座(GDC)项目，使用一组小型卫星，犹如地面上的天气传感器，以跟踪电离层的电流和气流。通过更好地了解电离层电流的影响因素，科学家将会更好预测前述干扰所引发的严重问题。