缠足是我国古代父权社会下，对妇女压迫影响最广的传统陋习，其历史由来已久，最早出现在哪个朝代众说纷纭，各个朝代都有人说，但都是捕风捉影，可信度不高。
缠足风俗的发展
缠足史有确切考究是始于南宋，在南宋末年，妇女缠足比较多了，但还远未普及，那时缠足仅限于上层社会，上层社会也有相当多的世家是不缠足的。
在南宋时期，占据北方的女真人建立的金朝，在劫掠苏州时，就只留下30岁以下缠足未育的妇女取乐，其余都杀光；后来女真人在与汉文化接触中，女真女子也开始缠足了。
建立元朝后，蒙古人本是不缠足，但喜欢缠足的女子，在统治者的提倡下，元代的缠足之风又盛于南宋，而且缠足继续向更纤小方向发展，到了元朝末年，甚至出现了不以缠足为耻的观念。
到了明朝，妇女缠足风俗进入了大盛时期，当时的是否缠足已成为了社会地位贵贱的标志，毕竟穷人家不可能去缠足而损失一个劳动力。而且缠足也更畸形，“缠足言必三寸”始于明朝。当时女子脚不但要小还要弓起来，裹成粽子的形状。
在清朝，妇女的缠足到了最鼎盛时期。虽然从皇太极到道光年间都曾用严苛法律来禁止缠足，但后来他们发现汉族女子对其统治非但无害反而有利，也就睁只眼闭只眼默许了。
此时，缠足也达到前所未有的狂热。“三寸金莲”已经深入人心，从上到下的女子都在缠足，部分少数民族的女子也染上了缠足的陋习，而且已经开始流行断骨缠，脚小至可以立于小碟之中，只能由他人搀扶。
当时社会都以女子脚大为耻，以至于不缠足的女子嫁不出去。
在光绪、宣统年间，社会上甚至出现了一小群男子缠足。北京、天津的世家子弟和男妓都以双足窄削为美，裹成的脚通常长约6寸，宽2寸左右，虽然远比不上三寸金莲，但已开男子缠足风气的先河。这也从侧面反映出中国妇女缠足风俗的狂热。
缠足这陋习在现代人看来是非常恶劣且丑陋的，但其能在华夏大地上经久不衰，甚至愈演愈烈，是与当时社会普遍的畸形审美脱不了干系，古时人们都以裙下纤纤作弓样为美，众多文人骚客留下许多诗词，赞美小脚，对缠足文化推波助澜，且权贵的缠足带动下，上行下效，最终畸形的陋习才得以发展。
波澜壮阔的天足运动
近代以来，自从国外的坚船利炮打开国门，中国人开眼看世界，出国接受了新思想的洗礼，观念也随之改变，加上洋人对国人的缠足投以猎奇的眼光，加以讥笑，把三寸金莲鞋作为展品陈列出来，如同奇珍异品供人观赏，将其视为半开化、原始野蛮国度的象征，这使得有新思想的国人深感耻辱，一场轰轰烈烈的天足运动就此拉开帷幕。
在此时期，太平天国领导人洪秀全主张男女平权，严禁缠足，违者斩首，但该法规实行中过于暴虐，导致上千人自杀，但其领导人洪秀全、杨青秀等又偏爱小脚，其娈童（专供达官贵人发生不可描述的美少年）都被强行缠足，这种封建的农民运动的禁止缠足是不可能成功的。
清末的天足运动的领袖是维新志士。康有为在广东南海联合一些开明的乡绅创立不缠足会，梁启超也积极从事反对缠足的宣传工作，一时远近响应，各地均出现了不缠足会。
虽然康有为、梁启超的不缠足运动随着维新变法的失败而停止，但此时的不缠足的观念已经深入人心，如涛涛江水，不可阻挡，更多知识分子投入到这场运动中，猛烈抨击缠足。
在这场天足运动中，教会和传教士也功不可没。他们在教会内部设立天足会，凡是入教者不准缠足，同时也在社会上广泛宣传不。以至于人们经常以“外人犹为我谋解放，岂可自暴自弃为辞”，来劝导妇女不要缠足。
在民国时，天足运动进一步深入发展，政府部门把放足与禁缠作为一种重要任务来落实，把放足的情况作为当地的公职人员的考核。对缠足的妇女也软硬兼施，手段多种多样，从劝说、宣传教育到罚款，再到强制放足，让大部分妇女放足。
从1883年至1937年，经过政府、民间组织、先进知识分子等的不懈努力，天足运动终于迎来了胜利的曙光，此时国内的缠足风俗已日薄西山了，但陕西、甘肃等地仍有一些地区缠足死灰复燃，由此可见，革除缠足的陋习是如此艰难。
天足运动的最大阻力是婚姻观念，缠足风俗根深蒂固，男子早已养成了娶小脚女子为荣，民国各地政府也抓住“婚姻”来作文章。
比如，让学生宣誓不娶小脚女子，渐渐地，观念扭转，各地以娶放足女子为荣，加上抗日战争的兵荒马乱，小脚妇女的逃跑是跑不远的。为了婚姻和性命，此时已经没有人再缠足了，天足运动也迎来了最终的胜利。
尾声
缠足的兴盛本质是女性在社会的地位低下，不得不依附男性生存的畸形产物，只要女性与男性实现真正的平权，此类的观念风俗自然而然就瓦解。
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