根据第七次全国人口普查的数据，江苏省常住人口约8474万人。
江苏省十三个设区市（俗称地级市），实力都在全国百强之列。江苏省是一个以平原为主的省份，以及大量的湖泊和河流，只有苏北一带有丘陵分布。江苏省人口多，抛开历史和经济的因素，这样的鱼米之乡自然会吸引和容纳更多的人口。
在地理上，江苏省一般以长江以界，分为苏南和苏北。另外还有一种分法，以淮河为界，分为苏中和苏北。苏南是全国经济最发达的地区之一，尤其是苏锡常，跟着上海老大哥，在省内的经济优势明显。
同时苏南的人口优势也非常明显，苏州是经济大市，其实也是人口大市，2020年底的苏州常住人口，有1270多万，而苏州的面积只有8600多平方公里。
常住人口不等于户籍人口，也就是说很多人并不是苏州本地人，而是来苏州发展的外地人。苏州经济强，对其他地区的人口虹吸效应就大。
值得注意的是，苏州的农村人口并不算多，2020年的数据只有约285万人。而且苏州的经济分布相对比较平均。苏州的县级市的经济实力可比中西部地区的地级市，镇的经济实力可比中西部地区的县。比如盛泽镇，常住人口居然有50万，GDP早在十年前的2012年就突破了300亿元。
不止是现在这样，一千多年就已经这样了。从东晋开始，历经南朝，隋唐，尤其是中晚唐和两宋，基本完成了经济中心从黄河流域到长江中下游流域的过渡。中唐的韩愈就说：“当今税赋出于天下者，江南居十九（十分之九）。”
现在的苏州成为最强地级市，古代其实也差不多。明朝初年，天下税粮总计约2900多万石，而苏州一地就贡献了高达约280万石，而作为省级单位的浙江，面积比苏州大了近十倍，也不过交了约275万石。
清朝为什么要把江南省分为安徽和江苏，主要原因就是苏南的经济实力太过强大，容易产生对抗清廷的割据。
苏北的情况和苏南恰好相反。因为南京和镇江，以及苏锡常的经济发达，对苏北有强大的虹吸效应。比如说隶属于徐州的邳州，2020年的数据，人口净流出高达约45万人，很多都去了苏南工作。
苏北有一个明显的特点，就是地级市主城区对下属各县级行政区都有相当的虹吸能力。
以盐城为例，辖3个区，5个县，1个县级市，常住人口约670万。其中大丰区以前是县，所以盐城的主城区是东边的亭湖区和西边的盐都区。亭湖区的常住人口约79万，盐都区的常住人口也在80万左右。两区的面积加一起约1800平方公里，人口却有160万左右，而盐城区的总面积约有1.69万平方公里。也就是说，相当多的农村人口流出，要么去了苏南及其他经济发达地区，要么向主城区流动。徐州、淮安、连云港也差不多是这样的情况。
图-盐城淮河出海口
古代如果南北对峙，则淮河两侧是南朝和北朝争夺的主战场之一，成天厮杀，你想人口能多得了吗？对南朝和北朝来说，无论谁控制淮河流域，都无法形成经济带，更多的是战场。
金朝和南宋边界的东线就是以淮河为界，元灭金后和南宋也在淮河流域展开激烈的争夺。明末清初，淮河流域更是兵荒马乱的重灾区，再加上黄河水患（现在的黄河主河道于1855年改道形成），导致大量人口背井离乡。
综合以上原因，不难看出，苏北县级行政区的主城区的规模基本上都小于苏南的。换句话说，苏北的农村人口远多于苏南。还有一点，苏南面积小于苏北，各城市（含地级市主城区和县级市主城区）之间的地理隔阂小，联系更加密切，容易形成规模效应。
一句话总结：苏北人口流向苏南，苏南地窄人稠，经济发达；苏北地广人稀，经济有待提高。