让爱心传递爱心，让梦想飞越大山。这是云南省丽江华坪女子高级中学教学楼之上张贴出来的醒目标语。许多从这所学校走出大山的孩子，直到毕业外出学习，才真正明白了这两句话的深刻含义。张桂梅曾对记者说：我这辈子的价值，就是去改变一代人，能改变多少，就改变多少。
她所指的那“一代人”，就是云南大山里面众多个，或因贫困，或因家庭变故，或因肢体残疾，而上不起学、读不上书的女孩子。萌发这样的初衷，源自于2000年张桂梅义务担任云南儿童之家的院长，在那里，她看到了太多农村贫困家庭的不幸，尤其是在重女轻男思想依然严重的当地，许许多多女孩子比男孩少了太多接受教育的机会。为此她希望自己能够创办一所免费的女子高中，能够彻底解决山区的贫困问题。然而对于一个普通教师的她而言，这是一个何其艰难的路途。2007年，成为党的十七大代表的张桂梅，面对媒体、面向公众述说了自己的梦想，引发社会的高度关注，最后，在丽江市、华坪县以及社会各界的支持帮助下，在2008年，全国第一所全免费的女子高级中学在华坪建成，张桂梅既当校长，又当妈妈，以中国女性独有的坚韧影响孩子们，帮助她们树立读书改变命运的远大志向，以中国女性的温柔体贴这些孩子们，给这些身处苦难之中孩子以母亲的温暖，华坪女子高级中学连续10年高考综合上线率100%，2000多名贫困女孩从这里走出大山、走进大学。
有人说，张桂梅所做的一切，是一种教育扶贫、精神扶贫的壮举，这些被生活摧折的花朵，因为她的精心呵护，她的不懈引导，变得茁壮而强大，经过女中的拼搏奋斗，经过向高考的冲击历练，生活上的弱者成就为精神上的强者。从而实现了张桂梅心心念念的心中愿望：通过一代人，去影响和改变“三代人”。用教育阻断了贫困代际传播的途径，为社会培育了更多坚韧的、向上的、自强的、有用的巾帼人才。华坪女高佳绩频出之时，张桂梅的身体却每况愈下，患上了10余种疾病。张桂梅说：当听到学生大学毕业后能为社会做贡献时，我觉得值了。她们过得比我好，比我幸福，就足够了，这是对我最大的安慰。
“自然击你以风雪，你报之以歌唱。命运置你于危崖，你馈人间以芬芳。不惧碾作尘，无意苦争春，以怒放的生命，向世界表达倔强。你是崖畔的桂，雪中的梅。”这是央视感动中国栏目，给予张桂梅的颁奖词。瘦弱、倔强，不向命运低头，这是中国女性的闪光的品格。同时，她也如同泰戈尔诗句中的“执灯人”，黑暗着自己，照亮着别人的路，让大山里的女孩子们看得见光、看得清路，心头一片光亮。