春秋时期晋国的基本盘是河东，秦国的基本盘是关中，中间黄河以西洛水以东的区域称为河西。为区别甘肃的河西走廊，这里的河西也称为西河，是秦晋必争之地。
三家分晋，压制秦国一百多年的晋国终于一分为三，秦人长舒一口气。以前秦军东进面对晋国，如今则只需面对魏国，三家分晋的确是秦国东进统一天下的必要条件。
不过魏斯的魏国，进行了一场前所未有的大变法。变法的主持者李悝，在官场、农业、商业、军事方面，均进行了较大的改革，魏国实力比秦国想象的要强得多。
军事方面，魏斯重用吴起、乐羊、翟角等大将，其中吴起，堪称秦人的苦主。
吴起的祖先是吴国王族，越国灭吴国后，一支吴国豪门大族迁居到卫国，吴起便是这支吴人的后代，不过他现在是卫国人，在鲁国担任大夫。
齐国的田和统领八万齐军，不从泰山通道而来，而是从东南部绕行近千里，从鲁国南部攻入。鲁穆公只给大夫吴起两万兵，这个兵力在春秋时期就是不足三百乘，勉强可支撑一场战争。
吴起受命之后，在军中与士卒同衣食，卧不设席，行不骑乘。见士卒扛着粮草负重，自己也去扛一袋给士卒分担。有的士卒生病疽，吴起起亲自调药。有的士卒伤口化脓，吴起以口吮其脓血。
吴起率两万鲁军劫齐营，杀得齐军马不及甲，车不及驾，僵尸满野。
吴起晋升为鲁国上卿，却遭到其他公卿打压排挤，说他受贿通齐。吴起闻风而逃，来到魏国。
公元前412年，魏国太子魏击，领魏国三军，西渡黄河，攻打秦国的繁庞。繁庞之战是一场惨烈的攻防战，虽然魏军攻克河西重镇繁庞，也付出不亚于秦军伤亡的代价。
公元前409年，魏斯亲自挂帅，太子魏击坐镇安邑，父子两个反过来，魏斯统领十余万大军攻入河西。
随后的两年，河西秦国重镇元里、王城等纷纷并入魏国版图。为了进一步压制秦国，魏斯在黄河的拐角处修建了一座军事重镇，叫做临晋。
在魏军咄咄逼人的攻势前，秦简公被迫放弃河西，在洛水以西的重泉，修筑防御工事，组织下一条防线。
到这个时候，河西大多数地方已成魏国的囊中物。只剩下五座小城，那里的秦国守军宁死不降。
吴起就是在这个时候来到魏国，有人说他来的有点晚。吴起自己却信誓旦旦，魏国的舞台比鲁国更加广阔，吴起正好大展宏图。
不论吴起心有多高，但还是必须接受一个现实，河西仅剩五座小城，魏斯将这五座小城留给他，作为入职考试。
顺利拿下这五座小城之后，魏国完成了晋国也未能完成的伟业，将黄河天堑变成魏人的内陆河，此后秦人东面无山川之险可守。
魏斯任命吴起一个职位，河西郡太守。
魏国有三块好地，河东郡、河西郡和东郡。吴起的河西郡太守，是封疆大吏之一，与西门豹的东郡太守齐名。
郡太守，管理一个郡的大小事务，包括最重要的兵权。
吴起的河西郡，兵力十万，这是鲁国不能相提并论的，魏斯给吴起的任务，是将秦国压制在洛水以西，保全河西所有领土。
用一个郡，十万军队，抗衡秦国这种底蕴深厚的诸侯，吴起有这个本事吗？
吴起必须先提升河西郡的综合实力，不然无论如何都无法抗衡秦国。
吴起上任第一步，是发兵北向，灭掉与晋国保持几百年友好关系的翟国，将翟国旧地并入魏国版图，称为上郡。
上郡人口不多，但是地方却广阔，为河西郡增加了无限的战略空间，大国之间的战争，战略纵深是很重要的。二战时期日本不能全部占领中国，德国也不能完全征服苏联，主因之一都是后者拥有广阔的领土。
吴起在军中立信，让将士充分信任自己。吴起在少梁北门外靠置了一根辕木，然后下令：“任何魏国人，谁能把它搬到南门外，赏给他百亩良田、豪宅一栋。”
从少梁城北到城南，不过两里的距离，即使是手无缚鸡之力的穷书生，扛根木头当不成问题。可是令下了很久，大家都只当玩笑，直到一个家徒四壁的穷汉子完成这个壮举，得到百亩良田、豪宅一栋，人们才追悔莫及。
“徙木立信”的故事，最早源自吴起，后来商鞅在秦国咸阳山寨了这个故事，效果依然轰动。
河西人期待再有一次“徙木立信”，好发一笔横财。秦国有个小哨亭靠近魏境，这颗眼中钉严重妨碍到当地百姓的生产。吴起下令：“今天就攻打秦国哨亭，谁先登上哨楼，就封为河西郡的大夫！”
哨亭自然瞬间就被拿下，吴起用这种方式，逐渐与将士建立一种言出必行的信任。
吴起爱护他的士兵，与在鲁国一样，他与士兵同样睡在地上，穿同样的衣服，吃同样的饭菜，同样背干粮，与士兵们一起行军。最毒的就是，有士兵身上长了浓疮，吴起毫不犹豫地跪下身子，把士兵身上毒疮中的脓血一口一口地吸吮出来。
当然无论使尽多少心里战术，军队的战斗力，最终还是归结到士兵的作战能力上来。
吴起的河西郡与上郡守军，总数十余万，河西这么多城邑要防御，若是野战交锋，魏军能够出兵的人数不超过五万。而坐拥关中的秦国，随时都能拿出二十万大军与之较量。
因地制宜，因材施教，这两个成语说得轻松，执行者做起来可就难了。吴起并非常人，他根据河西郡的特点，创造了一支战无不胜的精兵：魏武卒。
魏武卒是战国之世首支精锐之师，后来各诸侯纷纷效仿。魏武卒的战力如下：
防御力8，穿三层皮甲，头戴铜盔。
攻击力9，操十二石之强弩，挎箭五十支，持戈，带剑。
通常八石的弩就可以称为强弩，比弓箭射程远，十二石之弩，射程和威力自然大幅增加。魏武卒远程可以用强弩，近距离用戈和剑，攻击力极强。
运动力9，背负三日干粮，全副武装几十公斤，清晨出发，到中午行军上百里（四十多公里）。
如此严苛的选拔标准，魏武卒迅速从战国之世脱颖而出，成为作战能力最强的兵种。
吴起作为魏武卒的创立者和统帅，对这支精兵的使用更是行云流水，他利用魏武卒体能的优势，不死守河西，而是渡过洛水，深入秦国腹地。
吴起不是孝子（母死不归），也不是好丈夫（杀妻求将），但绝对是士兵的好将军，他统领的魏军，无不拼死效命。
由于魏武卒体能好，几万魏武卒采用迅疾突进的方式，游击于关中各个城邑，营造的声势像是数十万人参战，这让秦人防不胜防。魏国河西军最远的作战范围，到达泾水流域，此时的秦人不要说收复河西，就连关中都不得安宁。
吴起守河西郡，采用的是以攻为守的方式，倍道而进。吴起一生曾效力鲁国、魏国、楚国，大战七十六次，全胜六十四次，平局十二次，无一败绩。吴起的战绩，大部分是在魏国对秦作战时取得，他可真是秦人的苦主。
魏国“武卒”的成功，令各诸侯国也开始跟风，创建了各自的精锐之师，齐国的“技击之士”、秦国的“铁鹰锐士”、韩国的“强弩材士”、赵国的“胡刀飞骑”、楚国的“选练之士”相继出现，中国历史上精锐兵种最辉煌的时刻即将到来。
关中的地势，是个椭圆形，东西宽南北窄，魏军穿越整个八百里秦川，才能到达目的地雍都。吴起虽然是历史级的名将，但也受限于兵力等因素，威胁不到秦国都城雍都。
春秋晋国鼎盛时期，也只是打到泾水流域，没有威胁到雍都。八百里秦川的纵深，是巨大的地缘优势。
除了关中的东西纵深，秦人在陇西高原还有大片土地。当初周朝对犬戎有着巨大的优势，也没能踏上高原灭掉犬戎。这说明在高原之上，游牧民族有着先天优势。
魏国灭不了秦国，但吴起以攻为守，一度把秦人逼得改变东进战略，转而向南发展。