李秉喆出生在韩国庆尚道宜宁郡的一个乡下。虽说是乡下但李秉喆却是个富家子弟。祖上都是当官的，后来为了避难才躲到乡下来，成了当地的大地主。
李家还是有名的文化世家，
李秉喆在学校学习比较差，高中还没毕业就辍学跑到日本去了。在日本他遇到了他今后的好友，早稻田大学的李舜根。
在李舜根的帮助下，有潜力的学渣，很快逆袭成了学霸，考入了早稻田大学。在留学期间他参加过学生运动，还被拘留过两天，1年多以后又因为身体原因，弃学回家。
早期的李秉喆高中辍学，大学辍学。他本人也消沉了好一阵子，去大城市也找不到合适的工作，在家务农又不甘心。
在家颓废的李秉喆觉得不能再这样下去了，他已经是三个孩子的父亲了，他必须去做点事情。韩国人结婚早，在16岁时李秉喆就受父母之命结婚。
其实这时候李秉喆才20几岁。李秉喆决定去创业，这个想法受到他父亲的支持。他父亲拿出了300石的资产，支持他创业。有个好爸爸是多么重要。
李秉喆经过调查决定在马山开设一家米厂，马山离家近，哥哥也在马山好歹有个照应。李秉喆找了两个合伙人，通过银行贷款筹集资金创办了“ 协同精米所”。
这是马山最大的米厂，当时马山还有一家日本人开的米厂。但是初次做生意的李秉喆并不了解市场，米厂经营不善，面临倒闭。
李秉喆痛定思痛，认真总结，寻找亏损的根源。在找到亏损的原因后，他采取追跌杀涨的办法，效果很明显，米厂扭亏为盈。
李炳哲善于在实践中发现问题。在凯米工厂的过程中，他发现马山的运输能力不足。他用大米厂赚钱买下了一家日本运输公司，然后又买了20辆新卡车成立了一家粮食运输公司。
米厂和运输公司都非常成功。李炳哲赚钱了。他发现银行对这块土地估价过高。用贷款购买土地，再次出租并收取土地租金是一项不会亏损的业务。
所以李炳哲借了很多钱买地。他每年的土地租金收入为1万石，是他自己家庭的10倍。年仅27岁的李炳哲已成为马山的一位年轻大亨。
好时光不长。日本对中国的入侵感到沮丧，急需大量资金。朝鲜银行的所有资金都被冻结，欠银行的钱必须立即还清，包括本金和利息。
李炳哲无法及时出售大量土地，所以他不得不低价出售。他还出售了大米厂和运输公司，以偿还银行债务。第一次冒险以失败告终，一夜之间价值又回到解放前。
马山的失败并没有让李炳哲气馁。他离开马山去寻找新的机会。在访问朝鲜和中国主要城市后，他决定向中国出售朝鲜水果和海鲜。
1938年，李炳哲创办了“三星商会”。当时，三星还是一家销售水果和鱼干的小公司。此外，李炳哲还开设了一家冷面加工厂。
李炳哲邀请他的好友李顺根担任首席执行官，而他更专注于寻找新的投资机会。当时，日本人经营的一家啤酒厂存在矛盾，他们急于将其出售。
李炳哲花了12万英镑买下了这座酒厂。在短短的一年里，他使这家酒厂成为最大的。李炳哲在三星商会和啤酒厂的帮助下成为了一位备受瞩目的年轻大亨。
和第一次创业一样，日本在1941年不自量力偷袭珍珠港，太平洋战争爆发，为了维持巨大的战争开销。日本人实施物品管制，加紧了对朝鲜的搜刮。
李秉喆的商会、酒厂物资都被上缴，只留下了5%。三星商会和酿酒厂遇到了巨大的困难，不得不暂时停业。李秉喆觉得在日本人的统治下，他很难有作为。
于是将全部事务委托给李舜根后，自己回了老家。1945年日本人投降后，李承晚成了韩国第一任总统，在他执政的16年里，是韩国财阀发展的黄金期。
这个国家百废待兴，日本人走后留下了，大量的企业、工厂。再加上美国的资金援助。这些实业和资金，都以半卖半送和低息贷款的方式到了财阀手里。
李秉喆的机会来了，他父亲和李承晚是好朋友，他还受李承晚邀请去李家做客。1948年李秉喆在汉城成立“三星物产”。
主要业务是往香港、澳门、新加坡出口海鲜，再从这些地方进口钢材，药品，化肥等必需品。二战以及朝鲜战争后韩国都是物资极度匮乏，做进口贸易是一本万利的生意。
不光李秉喆，韩国后来的财阀大部分在当时都做外贸生意。一年时间李秉喆的三星物产就挣了1.2亿。
战乱年代形势变化莫测，朝鲜战争爆发后三星物产化为乌有，他带着三星物产的员工回到了大邱。
他的好友李舜根不但保住了酿酒厂，还为他挣了3亿东山再起的资本。李秉喆的用人不疑，疑人不用给他带来了回报。
1951年李秉喆用这三亿资金在釜山重建“三星物产”。仅仅一年时间三星物产就挣了60亿，当时进口贸易是何等的暴利。