清朝乾隆年间，盐山县有个光棍李老汉，常年疾病缠身，一辈子无儿无女，家中仅有薄田两亩，遇到年景不好，经常是吃了上顿没下顿，生活过得异常艰辛。
尽管自己的生活过得不好，但是李老汉有一颗善良之心，经常救助一些比自己还要穷的人，有乞丐上门乞讨，从不会让他们空手而归，即便再难也要匀出一些吃食给他们，遇到不好的天气，还会主动留他们在家过夜，从来都不嫌弃，因此，他在当地的人缘很不错。
只是最近这段日子李老汉的身体越来越不好，旧疾复发，比以前任何时候都要严重，他的直觉告诉他自己活不了多长时间了。
这年冬天的一个夜晚，他迷迷糊糊做了一个梦，梦见一个身穿黑衣的人闯进家门，看样子像是衙门里的公差，只见他手上拿着一纸公文，面貌十分冷峻。
黑衣人打开公文，问了李老汉的姓名，核对好后对他说道：“你的阳寿还有十天，十天之后我来带你去投胎，你提前准备一下后事！”
李老汉听了大吃一惊，这才明白来的是鬼差，急忙起身施礼道：“有劳了！”
黑衣人见他知道自己的死期并不慌乱，于是关心地问道：“我知道你是孑然一身，怕你死后无人为你下葬，所以提前来告诉你的死期，到时候你可提前入棺，棺材可曾备好？”
李老汉说：“谢谢你，棺材在两年前就准备好了，我穷困一生，无儿无女，日夜遭受疾病的折磨，早就对这尘世没了依恋，死对我来说也算是一种解脱吧！”
黑衣人听了点了点头，正欲离开的时候李老汉突然叫住他，不好意思地问道：“大人，我有个不情之请，不知您能否告知？我下辈子会投胎到何地？生活还会像现在这样凄惨吗？”
黑衣人说道：“你来世会投胎到河间一户姓张的人家，你的前世在六岁的时候掉进河里差点溺死，被这户人家的先人救了一命，所以让你投胎到他家去报恩。”
李老汉十分疑惑，问道：“为何隔了一世才让我去报恩？”
黑衣人说：“你的前世长大成人后不知感恩，在阳间犯了不少错误，死后受到阎王爷的惩罚，所以今世无儿无女，一生贫困，好在今世你能幡然醒悟，善事做了不少，也算是积了阴德，所以来世的生活不会太差。”
李老汉听了十分欣慰，连连拱手称谢，黑衣人交代他不要忘记日期，然后便离开了。
第二天，李老汉将自己的棺材拉了出来，拂去上面的尘土，细细地擦拭了一遍。
做完这些，他寻来了两个经常受他恩惠的乞丐，将自己即将离世的消息告诉了他们，然后交代他们在自己死后帮忙将棺材掩埋，家里的房子和几亩薄田就留给他们了，让他们以后自力更生，不再做乞丐。
乞丐听了十分不舍，帮着李老汉在房子后面挖了一个大坑，然后把棺材运进了坑中。
李老汉再无牵挂，只等着死期到来。
七天之后的一个夜里，李老汉又梦见了那个黑衣人，黑衣人看起来十分焦急，一进门就对李老汉说道：“快起身，跟我去投胎！”
李老汉十分疑惑，问道：“当初不是说的是十天吗？日子怎么提前了？”
黑衣人说道：“刚才那个孕妇不小心摔了一跤，今夜就会早产，只是她腹中的婴儿还没有魂魄，生下来必死无疑，所以你得赶紧去！”
黑衣人刚解释完，李老汉一下子从梦中惊醒，他知道事情紧急，急忙换了一身新衣服，鞋子都没来得及穿便跑了出去。
来到房子后面，他直接跳进棺材躺了下来，只过了片刻便没了呼吸。
就在当夜，河间一户张姓人家顺利生下了一个儿子，因为孕妇受了伤，所以当大家看到孩子平安健康之后才算是松了一口气。
张姓人家是一个农户，一家人本本分分，靠种地为生，他家祖祖辈辈都是农民，没有一个当官的。
生下来的这个儿子自幼聪明颖慧，喜好读书，有过目不忘的本领，每次考试都是名列前茅，十五岁就考中了秀才，后来一路过关斩将，中了进士。
他不仅学习好，而且德行高尚，对待父母十分孝顺，乡亲们见了他都会伸出大拇指称赞。
再后来，儿子被委派到某地做了官，他为官清廉，体恤百姓，为百姓做了不少好事，深得人们的敬重。