李白有贪念，既想入世建功，又想出世求仙，“鱼和熊掌”都想兼得，路注定难走，也难怪他将自己的路比作蜀道，自叹：“蜀道之难，难于上青天。”而想先建功再退隐，便成了他心中的执念，哪怕辞官离开长安，经历了11年的第二次漫游后，这种执念仍难放下；当“安史之乱”爆发，他欲“力挽危局报效国家后再功成身退”的执念更深。他在《登金陵冶城西北谢安墩》一诗中说：“功成拂衣去，归入武陵源”。然而，正是这种执念，让他遭受了一场差点万劫不复的劫难。
01 安禄山叛乱，受邀做永王幕僚，误上“贼”船获罪
755年，安禄山在范阳叛乱。李白托门人武谔到鲁中接子女南下；他自己则到宋城接妻子宗氏北上。逃亡途中，李白目睹了百姓遭受战乱的惨状，对未来充满担忧。他在《北上行》一诗中说：“前行无归日，返顾思旧乡。惨戚冰雪里，悲号绝中肠。尺布不掩体，皮肤剧枯桑。汲水涧谷阻，采薪陇坂长。猛虎又掉尾，磨牙皓秋霜。草木不可餐，饥饮零露浆。叹此北上苦，停骖为之伤。何日王道平，开颜睹天光？”
叛军势如破竹，如秋风扫落叶，河北诸地尽陷。眼见国难当头，却报国无门，李白深感痛苦，陷入了深深的迷茫。他在《奔亡道中五首》中说：“归心落何处，日没大江西。歇马傍春草，欲行远道迷。”
怀着这种迷茫和痛苦，他进入庐山，在屏风叠隐居。他在《赠王判官，时余归隐，居庐山屏风叠》一诗中说：“荆门倒屈宋，梁苑倾邹枚。苦笑我夸诞，知音安在哉？大盗割鸿沟，如风扫秋叶。吾非济代人，且隐屏风叠。”从诗中看，他显然并不甘心就此归隐，无奈有心杀贼无力回天，只好空自悲叹自己的怀才不遇。
正是在这种复杂的心态下，当以平乱为号召的永王李璘数次派人上庐山请他出山时，他才接受邀请做了永王的幕僚。刚开始，他是兴奋的，以为终于遇到了自己的“伯乐”，准备“奋其智能，愿为辅弼”。他踌躇满志，在《永王东巡歌》中说：“试借君王玉马鞭，指麾戎虏坐琼筵。南风一扫胡尘静，西入长安到日边。”
可惜，残酷的事实破灭了李白天真的幻想。李璘暗怀野心，并非真心平乱，只是想借机培植壮大自己的势力，然后与他哥李亨（唐肃宗）争夺帝位。当李璘被当作“反贼”被讨伐诛灭时，误上“贼船”的李白好像啥事也还没做，就被株连获罪，下了浔阳狱。
02 曾义救郭子仪，郭子仪报恩帮赎罪
李白入浔阳狱后，他妻子宗氏四处奔走相救；他自己也通过书信向人求救，求救的对象，主要是御史中丞相宋若思和当朝宰相崔涣。他在《上崔相百忧章》中说：“举酒太息，泣血盈杯。台星再朗，天网重恢。屈法申恩，弃瑕取材。冶长非罪，尼父无猜。覆盆傥举，应照寒灰。”
后来李白虽获释出狱，但终因参加永王东巡而难逃罪责。一般情况下，牵涉谋反罪绝难活命，好在李白早年曾救过一人，这人为报恩，甘愿为李白赎罪，才使李白幸免死罪。这人便是屡建奇功的平乱功臣郭子仪。郭子仪是当时“权倾天下而朝不忌，功盖一代而主不疑”的大人物，能得这样的大人物相救，也难怪李白能逃过这一死劫了。
李白当年之所以救郭子仪，皆因他慧眼识英雄。
735年，李白到并州（山西太原）游历，初见郭子仪是在某军营中，他一眼便看出郭子仪的不凡，说：“此壮士目光如火照人，不十年当拥节旄（喻指节度使）。”当时郭子仪因在军中犯事，后经李白说情才得以脱罪。
李白义救郭子仪的善举，改变了郭子仪的命运；而因这段善缘，也改变了李白的命运。看来万事皆有因果，善行得善果，是一点不假的。
这段颇具传奇色彩的历史，《新唐书》这样记载：“初，白游并州，见郭子仪，奇之。子仪尝犯法，白为救免。至是子仪请解官以赎……”
03 被流放夜郎，在蛮夷之地活受罪
李白能保住一条命，皆因郭子仪出面解救。但死罪可免，活罪难逃，他仍被判长期流放夜郎。
夜郎，曾名古夜郎国，原是西南夷中最大之国，汉时被灭。李白被流放到如此边远的蛮夷之地，若无意外，恐怕此生都难再回家了。这种刑罚，无论对谁，可能都将是生命中难于承受之重。
李白在《南流夜郎寄内》中说：“夜郎天外怨离居，明月楼中音信疏。北雁春归看欲尽，南来不得豫章书。”
这是他在流放途中给妻子写的书信，看那语气，颇有点留遗言的味道了。在古代，流放生活是极苦的，缺衣少食、忍饥挨饿是常事，亡于途中亦很常见，难怪李白会在诗中流露出这样的悲观情绪。
不过，天性洒脱的李白总是对未来抱有乐观的期盼。这期盼，便是希望大赦天下的浩荡皇恩快来，早点获赦回家。他曾在《流夜郎题葵叶》中说：“惭君能卫足，叹我远移根。白日如分照，还归守故园。”而在《流夜郎赠辛判官》一诗中，他更是直白地流露出自己的这种期盼：“我愁远谪夜郎去，何日金鸡放赦回？”
当然，对于这些，李白好像也并不强求，而是抱着一种乐安天命的态度。他在 《流夜郎永华寺寄寻阳群官》一诗中说：“天命有所悬，安得苦愁思。”
759年3月，李白终于等来了他期盼已久的浩荡皇恩，遇赦放还。其时他恰好在白帝城。三年被流放，一朝获赦还。李白的心情可想而知，正如他诗云：“去国愁夜郎，投身窜荒谷。半道雪屯蒙，旷如鸟出笼。”怀着这种如鸟出笼的心情，他写下了那首广为流传的《朝发白帝城》——
朝辞白帝彩云间，
千里江陵一日还。
两岸猿声啼不住，
轻舟已过万重山。
这首诗，表面看是表达李白遇赦后归心似箭的愉快心情，但若细细斟酌，却发现其诗中另隐含禅机。
李白是诗人，也是修道人。也许在修道人眼里，人世是苦海，己身是渡苦海之舟，只有不受世俗的“猿声”干扰，经过仿若“万重山”的层层考验，放下一切执著，才能道心升华，身若轻舟，勇猛精进。
李白在安史之乱中曾游惠山寺，作诗云：“花将色不染，水与心俱闲。一坐度小劫，观空天地间。”也许，经劫难洗礼后，李白终洗尽铅华，回归本真。“两岸猿声啼不住，轻舟已过万重山”。这很可能就是李白对自己修行感悟和人生领悟的深层表达。