1902年四月，慈禧带着文武百官前往东陵进行祭祖，随后又宣布要在次年清明再去拜谒西陵。在此之前，由于西方列强打入京城，使慈禧像丧家之犬一样仓皇出逃，险些丢了祖宗的江山。想起自己被八国联军吓破了胆子，毫无尊严体面，老佛爷觉得自己折了满清祖先的面子，有必要在东、西两陵进行一场祭祖，向老祖宗告罪。
慈禧既已拟定了行程，文武百官自然要提前准备。为了哄老佛爷开心，袁世凯别出心裁地提了个主意，建议朝廷修建一条直达西陵的铁路————紫光阁铁路（亦称西苑铁路），便于老佛爷祭祖。袁世凯的马屁拍得十分到位，深得慈禧嘉许。
一向抵触外来事物尤其是铁路的慈禧，为何会同意修建铁路呢？
原来，在“西狩”的路上，慈禧吃够了长途跋涉的苦头，在返京时第一次乘坐了火车。老佛爷觉得，坐火车的确比坐轿子舒服得多。为了修这条铁路，慈禧从国库中挪出了六十万两银子，制定袁世凯全权负责这段铁路工程，并要求袁世凯在半年之内竣工。
当年秋季，詹天佑受到袁世凯的指派，成为西陵铁路的总工程师。为了完成这一非比寻常的工程，詹天佑先后多次对该路段进行勘测，最后决定动用五千劳力。经四个月紧锣密鼓地施工，这条铁路终于竣工了。
1903年四月，老佛爷如期坐上了前往西陵的火车，并来到西陵完成了祭扫，成为我国封史中唯一也是最后一位坐火车祭祖的皇太后。坐在崭新的火车上，老佛爷看着窗外飞驰而过的景色乐得合不拢嘴。
在疾驰的列车中，慈禧表现得非常活跃，不断地向左右打听火车的原理，让人难以相信坐在那里的是几年前对火车嗤之以鼻的老佛爷。回到紫禁城后，慈禧对这段舒适的行程赞不绝口。为了嘉奖参与铁路建设的詹天佑等人，慈禧将自己珍藏的洋钟表打赏给詹天佑。
由于该线路是专供老佛爷祭祖的，所以在很长一段时间里这段铁路并未再投入使用，而铁路的维护工作由当时的京奉铁路局代管。辛亥革命过后，北京站为了让这条铁路物尽其用，开设了一条“旅游专列”，供上层人士前往西陵进行参观。
到了1927年，这条铁路因年久失修，再加上在军阀混战中受到战火波及，许多路段遭到破坏。次年，奉系军阀在撤回东北时，将这条铁路上的火车全部带走，并拆掉了这段铁路的大部分铁轨。在此后的几年里，西陵铁路被迫停运。
在后来的抗日战争乃至新中国成立的这段时间里，西陵铁路遭到多次破坏，又被翻修多次，直到改革开放后保定市政府对该段铁路进行了大规模扩建改造，将其翻新为“高易铁路”并投入使用。
西陵铁路的修建有着怎样的历史意义呢？
从修建的目的来看，这就是一条满清朝廷为了慈禧扫陵专门开辟的“皇家专线”。之所以修建这条铁路，完全是因为慈禧的一句话。当时的朝廷，根本没有考虑过这条铁路的实用性，也没有对这条铁路的运营经费做出预算，至于投入产出之类的效益考虑更是无稽之谈。
也就是说，这条铁路是为慈禧一人服务的“专线”，而且这条专线在满清朝廷看来还是“一次性”的，这在铁路史上是绝无仅有的。
更令人觉得讽刺的是，西陵铁路的建设还反映出以慈禧为首的守旧派们对西方事物的接纳程度。从抵触，到认识，到接受，守旧派们经历了相当冗长的过程。
从1863年开始，朝廷便有先进人士递交了申请修建上海至苏州铁路的申请，然而当时慈禧及满清守旧派们根本没将这份申请当回事，甚至没有做出批复。
1880年，面对日渐严峻的国内形势，出于经济的考量慈禧不得不批准修建“运煤铁路”。不过，在这条铁路实际运营的过程中，慈禧竟荒唐地提出火车会惊扰龙脉，因此她强令铁路工作人员拆除车头，用骡马拉动车厢前进。一时间，慈禧成了西方媒体的笑料。
最终，慈禧还是对铁路这种外来事物做出妥协，于1902年批准修建专线。让人意想不到的是，这条铁路的兴建仅仅是为了服务皇亲国戚，解决出行的车马劳顿，除此之外再无任何实际意义了。
可以说，如此固守自封、自私自利的统治者，若不被时代的浪潮抛弃，那才是二十世纪最大的笑柄了。
参考资料：
【《紫光阁铁路》、《中国近代史》】