在甲骨文乃至青铜器上，我们能看到许多关于“马”的元素。我国是世界上养马最早的国家之一，“马文化”也是中华文明中不可或缺的一部分。
在原始社会中，人类缺乏驯马技术，所以当时的人与马只是食用与被食用的关系。随着文明发展，中国迈入农业社会，马的食用功能逐渐减退。从夏朝开始，中国人驯服了马，让这种动物成为为人类服务的仆从。从这以后，养马成了古代畜牧业中不可或缺的一部分。
到了周朝，中国人的驯马技术经几百年的发展已相对完善，当时朝廷不但专门设置了马厩，还安排了负责养马的官员。从放牧、饲养到调教、繁殖，一套完整的养马体系应运而生。在后来的岁月里，我国历史中出现了许多关于鉴别、饲养马的名作，例如《马书》、《相马经》等等。
那么，马在古代起到了什么作用呢？
在古人眼中，马就像是现在的汽车一样，既可作为一种代步工具，又可用作运输、信息传递。随着马车的出现，马的交通运输功能有了大幅度提升。在我国西南山区，交通颇为不便，以人力运输货物显然是得不偿失的。因此，西南出现了“马帮”，马帮的人结伴而行，赶着几十匹或数百匹马行走在崎岖的山路上，进行着商业活动。
在古代战场上，兵种大体可分为三类：步兵、车兵、骑兵。显然，车兵和骑兵离不开马。因此，东汉名将马援才会说出那句：“马者，甲兵之本，国之大用。”而我们熟悉的“马革裹尸”这一成语，也出自这位名将的语录。在史料中，我们经常看到“兵马”、“人马”的说法，由此足以看出在古代战争中马的重要性。
在冷兵器时代，作战双方拥有多少马匹，往往会成为决定战争成败的重要因素。为什么秦国能在东周时期脱颖而出，完成改朝换代？就是因为秦人有千乘车，万匹马。时至今日，我们仍能在兵马俑坑中看到大量骑兵俑、战车等。
正所谓好马配英雄，历朝历代的名将几乎都有自己的坐骑。例如，西楚霸王项羽有一匹绝世名驹“骓”，别看这匹马是个“五岁口”，但它见证了项羽的戎马生涯。项羽有多喜欢自己的宝马呢？他平日里吩咐士兵让“骓”吃最好的草料，将这匹马视作自己得知交好友。
哪怕是四面楚歌之际，项羽在临终前仍不忘将这匹马交托到乌江亭长的手里，嘱托他好生善待自己的朋友。三国时期的第一名将吕布，其坐骑正是天下第一宝马赤兔。一个是战无不胜的“单挑王”，一个是跑得最快的“千里马”，这一人一马可谓出尽了风头。
从中国人开始养马，祭马的习俗便一直存在。
每年春天，古人都会祭祀“马祖”，所谓“马祖”就是天上的天驷星，据说祭祀这颗星星可保马匹兴旺。每年夏天，古人又有祭拜“先牧”的风俗，这位“先牧”是何许人也已不可考，不过能够明确的是，“先牧”是我国最早的牧马人。祭“先牧”，就是为了感念这位先贤的恩德。
到了秋季，古人又会祭拜“马社”。什么是“马社”呢？其实就是掌管马厩这一亩三分地的小神仙，祭拜这位神仙可保马四季平安。在冬天，古人会祭拜“马步”，马步是天上掌管马的疾病的神仙，祭拜这位神仙可保马匹无病无灾。
相信朋友们一定会听说“马王爷三只眼”这种说法，时至今日也有许多地区的老百姓信仰马王爷，每年马王庙香火鼎盛，信众不少。
这位“马王爷”是谁？
相传，马王爷是匈奴王太子金日，他生前曾缔造过许多传奇。汉武帝击败匈奴后，金日归顺了汉朝。汉武帝将金日任命为马监，也就是负责养马的大臣，“马王爷”这个名字因此而来。金日身材高大威猛，笃实守信，在当时广受爱戴。在金日故去后，与马相关的行业将他尊为“马明王”，向此神祈求安康。不论是农民、车马店还是马帮，只要是与马有关的职业，家中都要摆上马王爷的造像。
马是动物中体形最匀称、最优美的，所以它才会深得人类欢心，成为人类忠实的朋友。千百年来，马逐渐成了民俗文化的一部分，在中华儿女的精神生活中延续。
参考资料：
【《三国志》、《魏书》、《史记》】