徐冠巨1961年出生于浙江萧山一个农民家庭，其父亲徐传化当时在一家工厂上班，下班后通过种苗木来补贴家用。
那个时候的山岭租赁价格十分便宜，徐传化没用多少钱就承包了一大片土地，用于栽种培育苗木。凭借着这个不起眼的项目，徐传化在很多家庭住不上砖头房的年代，硬是盖出了3层小洋楼，这让附近群民眼红不已，纷纷学着他传化种苗木。
徐传化对此倒也毫不吝啬，还手把手传授给村民自己的种树经验。然而1985年，在新房刚盖好不久，24岁的徐冠巨被医院诊断出患有溶血性贫血。
这个病在80年代是很难治愈的。徐冠巨从医生口中得知，自己很可能活不过10年。糟糕的是，漏偏逢连夜雨，在徐冠巨被诊断得病后，父亲的苗木因为种的人太多。
导致市场上供过于求而卖不出去，在上班的工厂工作也因为经营不善而倒闭。到了1986年底，为了给徐冠巨看病，徐家已经欠债2.6万元。
同时，由于生病，原来在鲁冠球的万向节厂当会计的徐冠巨只能回家静养。“这意味着，两万六的欠债可能一辈子也还不起了。”
在生存的压力下，徐传化在和徐冠巨商量之后，做出了一个大胆的决定———通过创办企业摆脱家庭的经济困境，也为儿子徐冠巨继续治病筹集资金。
但那时的背景是，国家刚刚开始允许个人开办商店，个人开办企业，可以说是“敢为天下先”的举动。但不管怎样，徐冠巨的病该治还是得治。在此后的几年时间，父亲徐传化带着徐冠巨四处寻找老中医，累计吃了一百多副中药。
年底去医院一检查，医生竟说他的病已经好转，徐冠巨迎来了活下去的希望。在朋友建议下，徐传化最终选定工艺并不复杂，也不需要太多启动资金的液体皂。
1986年底，传化集团的前身——徐家简陋的家庭作坊正式开工。一口自家的水缸和从生产队借来的一口大铁锅成了创业的全部设备。没有反应锅就用水缸和铁锅，没有锅炉就用几块砖头搭炉灶烧，没有搅拌机就用人力搅拌。
第一桶液体皂顺利出锅了。徐传化骑着自行车走家串户一天能卖出10到20桶，最多能赚上百元。
当时徐家父子的分工是，在家养病、当过会计的徐冠巨负责生产、记账等工作，徐传化则负责销售。
刚开始液体皂是夜里生产白天卖，做一缸卖一缸，但很快就供不应求了。到了第二年，通过和萧山600多个供销社网点达成合作，液体皂的销售额冲到了33万元。
徐家在还清所有债务并支付徐冠巨的医药费后，还有盈余。按时下的眼光来看，这个创业项目经过市场验证，取得了成功。
徐家父子生产的液体皂虽然卖得不错，但很难继续扩大生产规模。“当时，我们自己做出来的液体皂，总是显得很稀薄，只有等从外面请来的工程师来。
等他将一包粉末倒入配料中，液体皂才会变得黏稠。我们一直想知道，这一勺白色粉末究竟是什么。”徐冠巨说。
为了不再长期受制于人，经讨价还价后，徐传化决定花2000元买下这个“商业秘密”。然而，让人吃惊的是，这个神秘粉末竟是一勺盐。
2000元买了一勺盐，让徐冠巨和他父亲深受震动，也触动了他们重视技术和创新发展的决心。高中毕业的徐冠巨开始努力自学化学知识。
为传化打造出了多款拳头产品，其中就包括获得国家级和省级多项发明或产品奖的“901特效去油灵”，“901特效去油灵”的畅销为传化积累了第一桶金，并埋下了自主创新的基因。
1990年，徐冠巨又经过不断摸索研究出了一款纺织助剂，去污能力是市面上产品的5倍。欣喜若狂的他带着这款产品四处推销，第一年时间就赚到了上百万元，传化集团的名气由此在市场上打开。
从那之后，传化集团在徐冠巨父子俩的带领下，开启了多元化的发展，如今，传化从一家化工企业变成了横跨化工、物流、农业、科技城、金融投资的大集团。
有专业人士分析，传化集团的几次跨越都非常大胆地进入新兴领域，并都获得了成功。这背后体现的是传化区别于其日常朴实低调作风之外，总是敢于迎接挑战与突破的经营胆略。