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1.澳洲野兔,从零到100亿只

澳洲原本没有兔子,在这块孤悬于世界传统文明之外的土地上,生物物种也与亚欧大陆和美洲截然不同。这里生活着袋鼠、考拉等澳洲独有的有袋类动物,但兔子这个在其他大陆非常常见的物种,却并不属于这里。

直到,欧洲人来到澳洲。

大航海时代后,澳洲成为了英国的殖民地。18世纪,除了英国殖民者和流放的罪犯外,英国还向欧洲输入了另一种生物——兔子。

最初,欧洲人带入澳洲的兔子主要是已经被驯化了的家兔。家兔不过是英国殖民者为了贪吃而带来的食物,用兔笼圈养起来兔兔,在澳洲这片广袤的土地上掀不起任何风浪,不过是任人宰割的小可怜罢了。

如果一直是这样的走向,兔子与澳大利亚的关系也许会十分和谐,甚至澳大利亚人可能会说,兔子浑身是宝,从兔头到兔腿那都是“真香”.......

然而,野兔的到来彻底打破了兔子与澳大利亚的关系。

1859年,一位名叫奥斯汀的殖民者从英国来到了澳大利亚。奥斯汀在欧洲时就酷爱狩猎,为了满足自己的狩猎爱好,他托人从英国寄过来了几只欧洲野兔,放养在了自己的农场里,想着等野兔繁殖开来,就可以在自家农场狩猎了。

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▲奥斯汀自家农场位于现在墨尔本西南的吉朗,这是描绘该农场的画作

奥斯汀没想到的是,他家农场的野兔们直接开挂了。

一是繁殖速度和种群传播速度快。几年之后,通过农场繁衍出的野兔已经多达几万只,种群从个位数到万位数。野兔的繁衍速度非常快,因为有双子宫且可以轮流工作,一只健康的母兔一年可以生几窝,年产二十多只小兔也不在话下,而这些小兔从出生到性成熟仅仅需要半年的时间。

二是扩散时就像小强一样。咱们熟悉的一个词“蟑螂定律”,说的是当你家里能看到一只蟑螂时,就表明这里已经隐藏了至少上百只蟑螂。野兔在澳洲大地上也是这样。如果在澳洲的牧场和田野上发现一只野兔,说明在这里的隐蔽角落已经有大量兔窝了。何况澳洲地广人稀,人们也没有注意这种生物的扩散。

三是危害表现不典型。野兔和许多澳洲本土动物在同一个生态位上,例如沙袋鼠。当一片田野被野兔祸害起来后,当地人最初想到的不是野兔(因为这是一种外来生物),而想到的是沙袋鼠等本地野生动物。因此当野兔种群新扩散到一地的时候,当地农场主一般很难警惕起来。

四是能有效逃逸食肉动物的扑杀。食肉动物本来是大自然控制其他动物无限扩张的主要屏障。然而在澳洲这片土地上,随着生物的进化,本土的大型食肉动物(袋狮)已经灭绝了,欧洲人到达澳洲之后,又将袋狼消灭了。

狮、狼不在了,野狗称代王。目前站在澳洲食物链顶端的肉食动物充其量就是澳洲野犬了。而对野犬来说,澳洲有众多比野兔更容易捕食的本土动物,于是,没有天敌的野兔便可以在澳洲毫无忌惮的野蛮生长了。

就这样,野兔们纷纷逃出奥斯汀的农场,不断复制自己的基因,在澳洲广袤的土地上繁衍生息。

很快,澳洲野兔的数量开始呈指数级增长,到上世纪初,数量达到了恐怖的100亿只。

2.澳洲抗兔,猛禽战、毒气战、病毒战齐上阵

由于前面提到的隐蔽性,当野兔在澳大利亚泛滥成灾时,澳洲人才开始渐渐意识到它的危害。

兔子爱吃草,如果只是吃点窝边草也就罢了,但当百亿只野兔驰骋在澳洲大草原上时,澳大利亚的植被就显得不够用了,很多原本茂密的绿地逐渐变为荒原。

如果兔子在北美或者亚欧大陆这些地方泛滥,人与野兔实现共存的话,不会引起那么严重的后果。然而澳洲有个很大的缺陷——生态非常脆弱

兔子主要危害澳洲本地食草动物的生存安全,然而澳洲又是个“食草率”很高,食草动物群体很脆弱的地方。兔子不但和澳洲本土的有袋动物抢草吃,还甚至霸占他们的洞穴。

虽然像沙大袋鼠、黑纹袋鼠、尤金袋鼠这样的大袋鼠,跑跳俱佳,受兔子的冲击比较小,但那些体型小又跑得慢的动物就难免遭殃,种群数量严重减少——而这些小型食草动物才是澳洲的主要动物。

畜牧业是澳大利亚重要的产业,羊、牛都是澳大利亚非常重要的经济物种,野兔的到来也让澳大利亚畜牧业遭受重创。兔子的存在,使澳大利亚羊毛减产一半以上。

于是,澳洲人下定决心开始反击,决心要全面绞杀澳洲野兔。

既然野兔在澳洲没有天敌,那就引进它的天敌呗,澳洲政府首先想到的方法是引进雪貂,哪知道这玩儿在欧洲好使,但是在澳洲不适应这里炎热的气候,兔子没抓几个自己先挂了。

后来,人们想到让狐狸帮忙吃掉过剩的野兔。

将狐狸请到澳洲之后,狐狸的确吃掉了不少野兔,但由于野兔跑的很快,狐狸捕食野兔的难度远高于捕杀澳洲那些萌宠的有袋小动物,狐狸渐渐的主要以澳大利亚的原生小动物为食。

这些有袋动物大都是只在澳洲独有的动物,可是澳洲利亚的国宝啊。澳洲政府大为恼火,赶紧调转枪头,反过来捕杀狐狸......

为了激励民间猎人猎杀狐狸,澳洲政府采取了悬赏政策,规定猎人狐狸就有奖励,具体金额按照每次上交的狐狸尾巴数进行计算。

为了快速捕杀野兔和狐狸,澳大利亚民间还采取了很多听起来匪夷所思的办法,甚至用起了毒气,但这样的方式过于危险,不但兔子和狐狸会死,其它野生动物和牛羊也会死。最终,这种杀敌一万自损三千的方式也很快被废止。

面对野兔泛滥这种自然灾害,各种伪大师纷纷登场献计。1887年,一名叫威廉·罗迪叶还曾向政府献计:抓来的兔子,都留活口,然后将其中的母兔子杀死,留着公兔子放回去。这些放生的公兔子因为没有母兔子后就会发疯,到处乱咬兔子,最终把兔群其他兔子都咬死。

这又让我想起电影《一九四二》里面,一男子违背祖训给河南省主席救灾神药“救荒丸”,号称吃一颗七天不饿。

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澳大利亚有关部门,对这位野生国师的答复很专业:您把这个办法写成论文发到学术期刊上,通过同行审议,那就可以推广。

没有外界干扰下,专家们很轻易的否决了这个瞎折腾的奇思妙想。

就这样,澳大利亚政府在先后使出猛禽战、毒气战均宣告失败之后,他们自然而然的想到了细菌战。

1887年,澳洲政府决定悬赏2.5万英镑(如果按黄金计价的话,当时的2.5万英镑相当于现在的五千万人民币)。

重金之下,请来了年近古稀的法国著名微生物学家巴斯德。巴斯德是微生物学的奠基人,在世界科学史上有很重要的位置,他有句名言“科学虽没有国界,但是学者却有自己的祖国”被后人多次引用。

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▲巴斯德发现了酵母菌、研制了狂犬疫苗,发明了巴氏消毒法

巴斯德来到澳洲并查看了澳洲野兔泛滥的状况后,他决定在野兔身上投放鸡霍乱杆菌(注意:这是一种细菌,而非病毒),想通过鸡霍乱杆菌的传播消灭兔子。巴斯德是鸡霍乱疫苗的研制者,他对鸡霍乱杆菌十分了解,有把握利用这个细菌来消灭澳洲兔子。

消灭兔子,却用鸡霍乱杆菌,为什么不直接用兔霍乱杆菌?一名叫米勒·克里斯汀的加拿大年轻科学家对巴斯德这位科学巨匠提出了质疑。米勒说,兔霍乱杆菌还只会让兔子得病,不会让别的动物遭殃,岂不比鸡霍乱杆菌更好使?

然而,澳大利亚政府却选择了相信老科学家巴斯德。

但最终,由于鸡霍乱病菌对野兔的影响并没有想象中大,这种方法自然也没起到什么效果。

开发美食,让吃货们去把澳洲兔子吃灭绝,这个主意,澳洲政府也曾想过。1884年到1886年,澳大利亚的维多利亚州政府拿出3万英镑,鼓励人们猎杀野兔,拿去吃,拿去制作兔毛产品。

据记载,两年内,人们一共消灭了188万只兔子。还有记载,另外一年,维多利亚港口运输出海了上百万张兔皮毛。

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▲图中小孩背后是猎人打死的兔子挂满了一堵墙

然而,人们变得越来越精明——这兔灾可以给猎人、肉食品商人等少数人带来丰厚的商业收益,政府给的“杀兔补贴”拿到手抽筋。于是,这些猎兔行业的既得利益者们,就杀一些兔,放一些兔,总之他们最清楚:兔子真完全清除了,自己的财富之路也断了。

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▲1902年到1907年,西澳州为了防止野兔入侵,树立起长达1800公里的“防兔篱”,贯穿澳洲大陆南北,然而如此巨大的防范设备也没能阻止兔子最终在20年代泛滥西澳洲

3.人兔大战:功败垂成的剿灭战

澳洲政府消灭野兔的决心并没有因为之前的失败而放弃,他们一直在寻找着与野兔决一死战的办法。

经过半个世纪的不懈努力,他们终于找到了澳洲野兔最致命的天敌——病毒。

澳洲的生物学家从美洲引进了一种靠蚊子传播的病毒,这个病毒的天然宿主是美洲兔。如果美洲兔感染了此病毒,体内会产生粘液瘤,但并不致命。

也许是天意,这个病毒对美洲兔不致命,但对于欧洲兔是致命的(澳洲野兔都是欧洲兔的后代),而且这个病毒对人、牛羊、澳大利亚的野生动物也都无害,这无疑是杀死澳洲野兔最理想的武器。

果然,通过蚊子的传播,精准投放的病毒在澳洲野兔身上起到了作用。1952年,人为制造的兔瘟让澳洲野兔死亡率高达99.9%,野兔在澳洲灭绝指日可待,就快要实现“无兔之国”了。

当时澳大利亚人非常激动,连澳洲媒体都登出这样的文章题目:比澳大利亚建国还早的幽灵(指兔子),将在这片大陆上被彻底消灭。

然而,进化论——这个超越了上帝的真正造物主,开始发威了。真神一发威,已经成功99%的人兔大战,发生了根本转折。

一方面,兔子对病毒进行了选择。这种病毒在传播过程中突变了很多亚型,有的毒性较强,有的毒性较弱,而病毒必须依靠宿主才能生存、繁殖。那些毒性较强的病毒随着它们所寄生的兔子的死亡而消失,毒性较弱的病毒却存活了下来。

另一方面,病毒也对兔子进行了选择。抵抗力较差的兔子因死亡而被淘汰,抵抗力较强的兔子侥幸存活了下来,经过一代又一代的选择,后代的抵抗力也越来越强。

病毒的数量是天量级的,兔子也达到了上百亿只的规模,因此上述两方面的自然选择,来得很快。

毒性越来越弱的病毒,抵抗力越来越强的兔子,最终导致兔子的数量开始回升。

到了1980年代,病毒对澳洲野兔的致死率已经下降到40%,虽然每年澳大利亚仍会爆发这种粘液瘤瘟疫,但它对兔子数目的控制已远没有刚开始时那么有效了。

近些年,澳大利亚生物学家正在研发新的粘液瘤病毒,以期提高兔子的死亡率。但很明显,即便研发出新的病毒,按照病毒学和进化论的规律,病毒与澳洲野兔的斗争只会是新一轮的历史重复。

例如,1995年澳大利亚专门培育了一种苍蝇,这种苍蝇携带兔出血性疾病病原体,去兔子中传染疾病,以减少兔群数量。结果和之前历次战斗一样,兔子越来越适应这种病原体,病原体也不怎么危害兔群。

澳大利亚与野兔的战争已经打了100多年了,而这场人兔大战未完待续。