宋 梁楷 泼墨仙人图
学画重在明理，需要探索，打破陈规，仅仅停留在外观、技巧，缺少个性与思想高度。客观地再现与真实地模仿，不是艺术要达到的目标。一个画家的明理与探索，是建立在自己智慧、认知、性情、修养和审美水平的基础之上。
宋 梁楷 太白行吟图 东京国立博物馆藏
鲁迅先生就曾说过：“画家所画的，雕塑家所雕塑的，表面上是一张画、一个雕像，其实是他的思想和人格的表现。”艺术反映人的精神境界，是一种学养与心境的表达。是一种心灵之镜与自然万象的沟通。中国的“道”和玄学认为：好的中国画艺术是大象无形；其终极者不可目视，而可理致。中国画是天、地、人、神互动的通道载体。在画笔无痕的意境中，我们可能更接近天地的神性和艺术的真谛。中国画有神遇迹化的神奇之美，具有比理性更深刻的意义，中国画是“通神”的境界。
（传）苏轼 墨竹图 耶鲁大学美术馆藏
何谓“通神”呢？通神的含义是真正与人的身心、个性、心智、才识相关联，是从诗歌开始引入到艺术中。诗圣杜甫云，“读书破万卷，下笔如有神。”其中“如有神”的意思就与“通神”相一致。苏轼“退笔如山未足珍，读书万卷始通神”的诗句，说的是同一回事。它不仅说明笔力上的通神需要艺术上很高的创造力，同时指出，这通神的来源在于：多读书，而且要把前人的作品读通、读透，这比练笔更重要。杜甫与苏轼所说的“通神”与艺术创作实践有关，并由此向其他艺术领域传导。杜甫在《李潮八分小篆歌》所云，“书贵瘦硬方通神，”其“书”即指书法，可见通神的方法不局限于诗，同样适合于书，适合于画。“神通”在佛经中，是佛教徒禅定修学成就后，因定不迷，从而拥有的原本没有的超高境界。这层含义上，通神的智慧更高、更强烈。
通神来源于灵魂深处的一种灵性，人通过直觉、冥想、聆听启示或进入超乎常人的知觉状态，即可达到与此灵性相通的目的，从而洞观人的内心世界和自然之道，强调人的生命本质，从而获得神性的启示，实现自我的升华。
宋 溪牧 松猿
艺术的通神，也指以学习和研究的方法达到神灵般的境界。《易经·系辞上》有“一阴一阳谓之道”，这是中国人最根本的世界观。中国书画选择了线条作为其表现手段，而不是面块。线条就是阴阳虚实结构，一阴一阳，就是一静一动，一虚一实，一柔一刚。中国画的线条以动静、虚实、刚柔及舒放来表现出没太虚、自成文理的节奏与和谐，来最终实现其艺术魅力。一个人的精神状态，会通过笔墨在画中显示出来，形成画的“气象”。画的气象体现着画家的精神境界和人格。人的修养、境界不同，作品的气象自然不同。
什么样的人，就画什么样的画；什么样的画，就带有什么样的“气象”。画家的境界层次越高，修养越好，“气象”也越明显。郑板桥的竹子，体现出他的一身正气。
清 朱耷 墨兰图
一些人会情不自禁地把写字画画，当做一种类似通神的修行活动。因为笔墨中蕴含了扑朔迷离的通神世界。画家以娴熟的笔法、奇妙的墨韵、玲珑剔透而无所不能的意象，把一个自己感悟或未感悟的意境营造出来；它所带来的笔墨快感，即便没有神性的通达，也会带有几分对自然、艺术神灵般的敬畏和虔诚。从笔墨中可以窥见人与神的对话；欣赏者则犹如期望神圣一般，观赏来自画家内心的，对于历史、自然、生命本真的话语，都会得到心灵的沟通。
中国古代就对艺术通神有所描写，《尚书》有：“神人以和……百兽率舞”，“鸟兽跄跄……凤凰来仪”之说。可见艺术通神说由来已久（至于原始人心中的“神”的内涵究竟是什么，我们无法认定，也许是复杂的）。但无论如何，原始的艺术通神现象是发生在“天人合一”的“即兴艺术”中。写意画正是这种即兴的，“自然而然”的流露。我们认为，这正是写意之所以成为中国画中“艺术成就最高的绘画”之缘故。
清 髡残 禅机图卷
历代大师的经典作品，画家的思想及感性经验，都会在作品中得以保存下来。作为人之通神的经历和体验，笔墨中永远含有这些意义和成分，并且能被不同的人、不同时代的人发掘出不同的精神价值。因而能与他们的心灵，以致他们心中的神灵建立跨时空的沟通。绘画中呈现的气象，为后来的习画者，欣赏者埋下了伏笔，给他们提供了渐悟或顿悟的素材，打开了感官，获得“开悟通神”的体验；使他们既感知先知先觉的天赋，又缔结了后知后觉的机缘。中国画之通神即在于此。
清 石涛 对牛弹琴图
中国画之通神不是由天而降的，它是画家遵循中国画艺术规律的结果。但这并不意味着可以因循守旧、循规蹈矩，而是需要我们借助于笔墨的变幻、意象的呈现、意境的营造进行探索和表现。现实的生活时空太过具体与惯性，因此越来越难找到想象力驰骋的自由空间。而要想超越现实的“流俗”，追求艺术的“神性”。唯一的妙法，就是进入艺术的精神时空，去领略神性的境界。只有从想象和经验中衍生出超越自然物象、超越现实成规、超越时间空间的审美境界，然后赋予笔墨、色彩、节奏、韵律，艺术才可以通神。
清 恽寿平 武陵春色图
大写意画，是艺术家忽略艺术形象的外在逼真性，而强调其内在精神实质的艺术创作。要求在形象之中有所蕴涵和寄寓，让“象”具有表意功能或成为表意的手段。是中国艺术审美重心自觉转向抒发作者情趣的标志。通过简练放纵的笔致着重表现描绘对象的意态风神，出神入化。清代恽寿平说：“作画须有解衣盘礴，旁若无人，然后化机在手，元气狼籍。”我们知道，写意是中国画中艺术性最高的一种，而简练放纵的笔致，说明了什么呢？说明没有时间“思考”或有意识地不被事物的形象所拘。这意味着，写意画是发生在“反思”前的“即兴艺术”。
齐白石 翠鸟大虾 无年款 纸本设色 北京画院藏
其实，无论何种艺术，即兴产生的艺术，才是最真实的。原始歌舞之所以能“通神”，或获得“通神”的成功效应，也正是因其即兴性。即兴的艺术一旦成为规范的程式化，其真情实感或真实性就少了，艺术性也往往会下降。另一方面，可想而知，工细的绘画，也是由即兴的艺术而加工、增减、修改、整理、制作而来。工细的绘画虽然也有“通神”的功能，但相对于即兴艺术而言，则损之又损了。境界高的写意画，通神的气象只有欣赏原作才可以领略，一旦拍成照片，这种通神的气息便损失殆尽了。照相机只能抓取表象的东西，精神气象是一种气息，一种内涵，需要人们去领悟、体会、感受才可以获得。
在这里，我们还可以看出，现代艺术之所以消解的原因，不能不说是即兴和自发因素的减少所致。
吴昌硕 朱竹墨石图