官渡之战是东汉末年“三大战役”之一，也是中国历史上以弱胜强的经典战役之一。建安五年（200年），袁绍、曹操两大军事集团为了争夺北方的控制权，在官渡一带展开决战。袁绍投入精兵十万、战马万匹，誓要一举消灭曹操，而据《三国志·武帝纪》中的记载，曹操则“兵不满万，伤者十二三”。裴松之认为此数字不准确，曹操的兵力不会如此之少，但是，曹操兵力远逊于袁绍却是不争的事实。
然而，更糟糕的是，在官渡之战的后方（第二）战场汝南，曹操同样面临着严峻的考验。原来，袁绍为了增加与曹操对决的胜算，早就派遣使者招诱许都以南诸郡背叛曹操。刘表率先响应袁绍的号召，并派人策动诸州各郡，共同反曹，当时除了阳安郡之外，豫州诸郡都已经同意投靠袁绍。
随后，在官渡之战陷入僵持的关键时刻，汝南黄巾军刘辟等人公开起兵响应袁绍。袁绍决定抓住机会，在汝南开辟第二战场，从南往北进攻许都，与官渡主战场的袁军遥相呼应，以迫使曹操陷入首尾受敌的不利局面。于是，袁绍派刘备率兵进入汝南，让他联合刘辟等人进攻许都。
汝南郡是袁绍的老家，早在刘辟起事前，当地的官吏就已经与袁绍暗通款曲。而本地豪强也纷纷自立，脱离曹操任命太守的管理。另外，袁氏的众多门生、宾客分布在汝南各县，在他们的策反下，汝南郡反叛曹操的苗头愈演愈烈。
可见，刘备在汝南拥有了地利（袁绍老家）、人和（反叛曹操的苗头愈演愈烈）这两大成功的关键因素，正常来说，就算他不能拿下许都，也会给许都形成巨大威胁，使身在官渡前线的曹操分心，从而达到策应袁绍的战略目的。
刘备一开始也确实势如破竹，很快就推进到了距离许县仅70多（汉）里的隐疆县。然而，此后风云突变，曹仁强势出击，大败刘备、刘辟联军。刘备被迫返回袁绍处，而曹仁则一鼓作气，帮助满宠、李通等人在汝南郡平叛，将汝南郡的反叛势力悉数消灭。至此，袁绍南北夹攻许都的希望破灭。
说到这里，问题出来了：刘备在汝南拥有地利、人和的情况下，为什么无法完成牵制曹操的任务，替袁绍分忧呢？
据史书记载，对于这个问题，曹仁的看法可谓是一针见血。
仁曰：“南方以大军方有目前急，其势不能相救，刘备以强兵临之，其背叛固宜也。备新将绍兵，未能得其用，击之可破也。”—《三国志·曹仁传》
曹仁向曹操进言：“许都以南各郡县之所以背叛，一是因为袁绍势大，二是因为刘备兵临城下，给他们造成了巨大的压力，他们为了自保，只好背叛，这是正常现象。”“但刘备与袁绍的士兵还在磨合期，尚未形成战斗力，可以一击即破。”曹仁接着说道。
曹仁所说的确是事实，不过，刘备绝非泛泛之辈，怎么可能不知道这些问题的存在呢？事实上，除了曹仁所说的原因之外，刘备兵败汝南，还与以下两个原因有关。
首先，袁绍不完全信任刘备，不放权，导致刘备没有军队的指挥权。据《三国志·武帝纪》的记载，袁绍是“使刘备助辟”，而不是“使刘辟助备”，也就是说，刘辟实际上是刘备的上司。此举使刘备的个人能力无从发挥，而刘辟则不具备与曹仁对抗的能力，所以，失败当在情理之中。
其次，许都以南诸县虽然大多响应袁绍， 但是，阳安都尉李通、朗陵县长赵俨却拒绝叛曹，同时，时任汝南太守是酷吏满宠，他铁腕平叛。他们有效牵制住刘备，为曹仁最终击败刘备创造了机会。
综上所述，袁绍不信任刘备，同时刘备与袁绍的军队磨合不足，以及李通等人拒绝响应袁绍这三点，就是刘备在拥有地利、人和的情况下，仍兵败汝南的主要原因。