提起“八一”这个词,很多人会想到1927年8月1日中国共产党领导的南昌起义,打响了武装反对国民党反动派的第一枪。从此“八一”这个词也成为了无坚不摧、无往而不胜的象征。历史制造了巧合,我们今天要说的一支步枪,名字也叫做“八一”。
81式自动步枪，它在设计上主要是基于56式自动步枪结合56式半自动步枪（中国版SKS半自动卡宾枪）的部分结构设计改进而成。发射7.62×39毫米苏联口径中间型威力步枪子弹。，由于在1978年已经正式决定我国将来会采用5.8mm口径的小口径自动步枪，但在新枪新弹没有研制出来，而56冲、56半在中越战争中前线部队火力已比不上越军使用的AK系列枪械，所以就用最短的时间研制了81式枪族来应急。虽然只是一种过渡性武器，但通过实战证明，81式枪族是一种性能优良的武器，精度好、动作可靠、操作维护简便，在老山前线的战斗中表现良好。56式半自动步枪，虽然射击精度较好，但火力不足，只能单发射击，弹仓容弹10发，不能更换弹匣，只能打完之后才可补充，56式冲锋枪虽然火力猛、动作可靠，但单、连发射击精度差。81式自动步枪设计要求是同时代替56式半自动步枪和56式冲锋枪，是一种步冲合一的步枪，把猛烈火力和射击精度结合起来。据装备了81式枪族的部队反映，该枪射击精度好。老山作战部队也反映，曾在一百多米的距离上，用两支81式自动步枪压制敌方碉堡的枪眼，使其无法开火。
81式枪族设计时，通过了严寒、酷暑、风沙、泅度江河、浸泡海水等严格条件的考验，经过部队装备作战的实践，证明是完全能满足可靠性要求的，故障极少。早期曾经出现过早发火、发射枪榴弹时机匣盖脱落、表尺自动跳码等问题，但都经过改进得到解决，但防腐性能仍需改善。在大量生产中质量稳定，每次抽枪寿命试验，步枪在15,000发射弹过程中达到了无任何故障、无零部件裂纹、无任何功能失效的状况。
81式自动步枪与56式自动步枪相比，作了很多明显的改良，实际上是一种全新设计的步枪。虽然它的外型与56式较为相似，但还是有明显的分别，首先最明显的部分是枪口，其次是准星的位向后移，用作安装榴弹发射器；另外弹匣与扳机间的空隙较56式长了很多。
81式的枪托、握把、上下护盖仍用楸木，这是由于当时我国掌握的工程塑料技术未能生产出合适的材料，所以仍用木材。折叠式枪托是用钢板冲压成型，两侧装塑料护板，便于贴腮、握持，托内装附件盒。折叠枪托没有木托手感好，但枪托可伸折，使枪短小，更为方便。所以大量装备的以折叠枪为主。81式折叠枪托伸开后，能自动补偿间隙，消除松动，便于提高射击精度。枪托尺寸符合我军一股战士的体形，上刺刀刺杀时也能牢固的握持。同时将以前偏好使用的三棱刺刀，取代为较传统的刀状刺刀。
81式具体的改进项目如下：
1.使用具有调节功能的短行程活塞导气式自动方式，同时缩短了导气管与枪管之间的间距，以减少连发射击时枪口上跳，在正常状态下用小气孔（?2.1）射击，射速在600～700rpm，自动机后退到位速度不大于2.5m／s。即使后退不到位，在30mm以内也不影响机构动作。在严酷的环境条件下射击，则用大气孔（?4.2），给予足够的能量克服风沙、严寒、污垢造成的过大阻力，保证自动机可靠工作。在发射枪榴弹时，为使全部燃气能量作用于榴弹发射，需关闭气孔，不能自动运行，需要手动复位。56式冲锋枪没有气孔调节装置，只有一级大气孔（?4.5），射击时自始至终猛烈撞击，虽然保证动作可靠，但影响了射击精度和全枪寿命。
2.增加了机匣的长度，以加大枪机后座行程，减小后座力。
3.加长了枪管长度，并将准星座后移到导气箍的位置，以便发射枪榴弹，81式枪族的射击精度的确是优于AK47。81式枪族的枪管轴线与活塞轴线间的垂直距离仅18mm,再加上几近重合于枪管轴线的枪托,最大限度地平抑了射击时的枪口上跳,因此81式步枪射击时的平稳性,明显要比AK47射击时的平稳性好许多。
4.增加了枪口消焰制退器，其外径为22mm，与北约制式枪榴弹发射器口径相同。
5.增加了空仓挂机功能，因此为了与该功能配合，弹匣也有相应的修改（81式的弹匣与AK并不通用），班用机枪只有在使用30发弹匣时才能实现空仓挂机，使用75发弹鼓时不能实现空仓挂机，这不仅可以在激战中提醒战士弹罄,及时更换弹匣,更重要的是为战士在不分解条件下及时擦拭保养武器提供了方便,同时也为提高枪的勤务使用安全性创造了条件，而新设计的弹鼓,无论从结构还是勤务使用等方面,都比同类型的俄罗斯RPK轻机枪的弹鼓好得多。
6.快慢机设计在左侧（类似于M16步枪）、大拇指可拨动，较AK或56式使用方便。
7.由于快慢机位置的变化取消了防尘盖（AK或56式的快慢机兼具防尘盖功能），因为81式的枪机较AK长，能够完全封闭拉机柄让位槽，所以不需要专门设置防尘盖。
8.瞄准具也做了相应的修改，由传统的弧形表尺改为多面轴转轮式表尺，照门上方还增加了封闭式护框，步枪表尺射程确定为500米，班用机枪为600米（班用机枪的照门护框上有一缺口，在射击600米目标时使用这一缺口瞄准）。
9.枪管座与机匣的铆接加强，其连接方式类似于前苏联的RPK班用机枪。
81式暴露出的一些缺点：
1.当初设计时立足于应对战争的需要，所以没有采用先进的材料与工艺，该枪加工工艺水平比较落后，没有预留进一步改进的余地，全枪没有设计导轨或接口，无法安装瞄准镜和其他附件，使得该枪的性能不能充分发挥。
2.由于取消防尘盖，因此枪支暴露结构比AK多出许多，恶劣环境中增加了其故障几率。
这是中国历史上第一支真正具有现代意义的自动步枪。首先,它第一次为中国在枪械历史上得到了正名。81式,第一次被称之为“自动步枪”。在我军轻武器编配史上是具有划时代意义的。81式这支具有与冲锋枪同等射速的自动步枪,第一次以“步枪”的身份取代了低射速步枪(例如56式半自动步枪),从而使我军单兵基本兵器战斗能力大幅度提升到了一个新的量级。
它的列装同时也标志着中国武装力量战斗序列中开始出现了“81枪族”。一般来说枪械的“族”化需要满足两个要求。一是武器弹药通用化(例如步枪与机枪的弹药通用化)。二是武器零部件通用化(例如步枪与机枪零部件的通用化)。81式枪族包括班用轻机枪和自动步枪，自动步枪中采用固定木质枪托的称81式自动步枪，采用折叠金属枪托的称81-1式自动步枪。各种枪的基本结构完全相同，自动机、复进机、击发机、导气系统、供弹具都能在族内各枪互换使用，连同其他零部件通用率达到70％。
经过大量实战检验，证明其工艺经济性更为符合我国实情，全枪结构简单，便于大量生产，在我国当时工艺、技术、设备还很落后的条件下，能够满足大批量生产并保证稳定的质量要求。设计上固然未能采用更多的新材料、新工艺、新技术。从长远来看是个严重不足，但现实经济性上也是个符合国情的优点。
作为目前唯一经过实战的步枪，老枪不老，依然散发余光。