由于新冠病毒是RNA病毒，变异速度非常快，因此新的毒株不断出现。例如奥密克戎毒株（BA.1）产生之后不久，就出现了“奥密克戎的妹妹”BA.2。现在，另一种新的奥密克戎变种在英国被发现了。
一种新的新冠病毒变体在英国被发现
据多家权威媒体报道，英国卫生安全局已经证实：目前已经监测到了一种名为XE的新冠病毒突变株，是由两种奥密克戎子毒株，即BA.1和BA.2重组而成的变体。这个新变种在1月19日首次被发现，目前在英国已经有637个病例确诊。
英国卫生安全局的简报还称，虽然XE在早期的感染增长率与BA.2变体没有显著差异。但后来情况出现了变化：根据截至到3月16日的数据，XE的增长率/传播速度比奥密克戎BA.2还要高9.8%，这就足以引起人们的重视了。
新毒株XE是奥密克戎BA.1和BA.2相结合的变体
大家都知道，奥密克戎之所以能在全球爆发，靠的就是超强的传染力。BA.1毒株的传染力已经远超之前的德尔它，而后出现的BA.2的传染性又比BA.1高了许多，根据丹麦的研究数据显示要高33%，而且免疫逃脱能力更强，因此迅速成为在美国等国传播的主要毒株。
如果XE的传播速度比BA.2更快的话，它很可能成为新的主导毒株。不过，英国科学家表示，虽然XE这种特殊的重组变体已经显示出变化的增长率，但是现在不能确定它是否具有真正的增长潜力，同时还没有证据表明在疾病程度方面更加严重，也不能表明对疫苗有效性的影响。
不管怎么说，由于XE已经出现了传播速度快于BA.2苗头，科学家还是在密切关注着它。自新冠疫情爆发以来，已经出现了多种病毒变体，大家已经有点儿见怪不怪了。那么为什么新冠之类的RNA病毒这么容易变异呢？
奥密克戎BA.2已成为在美国传播的主要毒株
这是由于RNA病毒一般是单链结构，有复制过程中，缺乏具有修正错误的一种聚合酶，因而导致在复制时出现的错误无法及时修正，造成了其较快的变异速度。当然，并不是所有的RNA病毒都变异得很快，但多数此类病毒如新冠、埃博拉、禽流感等都有这种特点。而当两种新冠毒株同时在人群中传播的时候，自然也就出现了二者结合形成新毒株的可能性。
既然变异速度快，接下来就涉及到了现在比较热门的一个问题：随着新冠病毒的不断变异，它的传染力越来越强，但毒性却似乎越来越弱，那么它会不会继续无限地变弱下去呢？
新冠病毒是一种RNA病毒
不少人对此观点表示认同，理由是病毒的首要目标是生存，如果毒性太强，致死率太高，会导致宿主快速死亡，反而不利于病毒的进一步传播和扩散。因此，增强传染力，同时降低毒性，对于病毒的繁衍是一种更好的策略。
这看上去给病毒赋予了智慧生物的思考能力，似乎病毒是主动变弱的。事实当然并非如此，病毒没有这么高的智慧，如果它真的采取了这种策略的话，那也是自然选择的结果。即毒性强的病毒变种因宿主的死亡而无法进一步传播，而毒性弱的变种生存下来的几率更高，导致后者占据了主导地位。
RNA病毒在传播中不断变异
奥密克戎就属于传染性强但毒性较弱的典型案例。那么“病毒的毒性会越变越弱”这种说法有没有科学依据呢？不得不说，确实是有一定的证据来支撑。例如有一种病毒叫“兔黏液瘤病毒”，最早出现在美国，会使野兔患上良性肿瘤。但当它传到欧洲之后，却变成了一种对兔子致死率极高的烈性病毒。
到了1950年，由于澳大利亚野兔成灾，令人不胜其烦，当地政府竟然想到了“生物战”，决定从欧洲引进这种病毒。用以对抗那些无法无天的野兔。戏剧性的是，这种对欧洲兔子极为致命的病毒，到了澳洲却“消极怠工”了。
澳大利亚野兔一度泛滥成灾
兔黏液瘤病毒在澳洲经历了短暂的传播后，就出现了变异。毒性较弱的变种逐渐成为了主流，不仅没有消灭野兔，反而大大提升了其免疫力，令人哭笑不得。其实不仅仅是兔黏液瘤病毒，其它的如埃博拉病毒、艾滋病毒，也存在这种现象。
著名传染病学家、长期追踪埃博拉病毒的约瑟夫·麦科明克，就在实践中发现埃博拉病毒产生了明显的“温和”，在多代传播之后甚至会出现病毒毒性大规模下降。2017年国外有研究团队还发现：艾滋病病毒在机体中的扩散能力比10年前下降了10%，而目前艾滋病的潜伏期也比上世纪90年代有了明显的增长。
埃博拉病毒
既然有这样的例子，那么能否说明“病毒会越变越弱”的观点是正确的呢？并不能下这个结论！因为更深入的研究发现，病毒毒性的变弱是有限度的！前面提到的兔黏液瘤病毒，虽然在澳洲的致死率出现了下降，但多年之后却仍然维持了一定的毒性，并没有无限制的变弱，对野兔还是构成了一定危害。
而埃博拉病毒更是如此，既然有变弱的迹象，但仍然非常致命，依旧是当今世界上最危险的病毒之一。这又是什么原因呢？
其实很好理解：病毒为了保持自身的生存，不仅要感染更多的宿主，还需要从宿主那里获得所需的一切，这就会对宿主构成伤害。如果病毒变得特别弱，被宿主的免疫系统轻松消灭，就不能再从宿主那里掠夺物质或能量，那它依然会灭亡，无法再延续下去。
病毒不会无限弱化
因此，对病毒来说最好的出路是维持一定的毒性，从而可以避免被宿主免疫系统消灭，同时不断变异，以提高传染性并更加适应宿主体内的环境。
不仅如此，如果病毒在变异过程中，突然遭遇了跨物种、跨区域环境的传播，还有可能出现大幅度的变异，有可能造成毒性的反常增强。因此，对新冠病毒还是不能掉以轻心，那种希望它能无限弱化下去的愿望，恐怕难以实现。
#新冠病毒又现新变种XE 传播更快#