从协和医院的白衣天使到大洋彼岸的海外学子，从相夫教子的全职太太到资产过亿的“伊利诺依”老板，从只有几张沙发的一间小店到规模宏大的汽车公园，从女护士到董事长，史晓燕仅用七年时间完成跳跃人生，终究打造了自己的诺亚方舟。 同很多成功人士一样，她成功的背后也有许许多多的“小插曲”：“我5岁去体校，游泳、排球，一直玩到了高中毕业，开始说免试，后来又变了，我属于小聪明型的，差了25分，最后协和医院护校的录取通知书来了。”毕业后史晓燕被分配到了又脏又累的骨科病房。打针送药、端屎端尿，周而复始，工作的艰辛和压力她倒能应付自如，但是每月70块钱的薪水、六毛钱的夜班的补助却让她忍受不了。1984年，史晓燕没有和任何人商量，从协和医院停薪留职，应聘到一家外企公司做了前台接待。在这个外企这样的位置上，令人不解的是：她居然没有学会打字和电脑，但却还是得到了上司的赏识。史晓燕坦言：“到今天我也不会用电脑，我就是愿意和人打交道，我想什么，我就去做什么。舍弃我不行的，干我行的。”
一位叶先生曾经一度是史晓燕的上司，后来成了她的先生。叶先生先后从几家大公司跳槽，最终做了IBM中国区的总裁。可是，自己老公这份年薪几十万美金的职位却丝毫没有给史晓燕带来安全感。那时从加拿大留学归来的叶明钦是外企公司的“宠儿”。1989年，史晓燕的丈夫叶明钦到新加坡工作，她再也不甘心做相夫教子的全职太太，先是做起了导游，后来就开始自作主张，在新加坡买房子、卖房子。她说：“当时没有和先生商量，第一次买房子买到了红灯区，第二次卖了房子，我赚了8万新币我找着北了，我觉得我适合做贸易。”找着“感觉”的史晓燕了解了发达国家对家的概念，看过了有品位的、精心设计的家，她迫不及待地要在一个高起点上开始自己的事业。于是，她支付了每年7万美金的学费，到美国芝加哥惠灵顿学习室内设计。史晓燕已经看中了国内方兴未艾的家具业。史晓燕是个急性子，她的第一单家具生意是为一个别墅区200多套房子提供所有家具。
为了这单300万美元的生意，她放弃了学业，不计成本地直接从美国进口家具。也就是这单生意，使史晓燕第一年全军覆没。一次的失败不但没有让史晓燕的胆子变小，她反而更“不知深浅”。当时，她认为自己不仅能从国外进口家具，又有相当规模的生产能力，便义无反顾地在有家具“鼎级”品牌荟萃美誉的中粮广场租下了百余平米的卖场。史晓燕在这里连连创下了每月零售100万元的销售额，但是却好景不长，遭遇了她第二次“滑铁卢”之役。 自2000年以来，目睹了世界家具市场“繁荣”的史晓燕创立了伊利诺伊州的新家具风格——新古典主义和后现代主义。不仅许多中国人喜欢这种风格，而且许多外国人也愿意远道而来，向它购买家具。已经成名的伊利诺伊州也打开了国际市场的大门，并成为世界十大品牌家具的代理商。据史晓燕说，她的竞争对手每天都来店里打扮成顾客，像他当年那样测量和模仿家具。
史晓燕一直对她的竞争对手很严厉。她喜欢小时候打排球时的力量对抗。然而，有时，她的强大力量也让员工感到压力。员工们还错误地抱怨道：“她大部分的脏话都是在工作中说的。每当我们做错事情时，她都会说脏话。”在这个问题上,，史晓燕的解释如下：“我经常告诉我的员工不要被我的情绪影响。我不介意今天来这里是哭还是笑。如果企业发展太快，我感到无法控制，我会特别情绪化。现在几乎没有机会发疯，但我的声音也沙哑了。我想他们更害怕我，我不是很成功。作为一个高层，我真的无法让员工满意。”他们害怕说任何话，说话和倾听。怎么了，用吧。“学历、经历都强于史晓燕的叶先生而今已经辞去了外企的工作，专心致志地帮太太打工。他的心理能平衡吗？叶先生说：“我们俩的结合是狼狈为奸，她是狼，我是狈。我是修铁路的，她是火车头，她带着企业向前走”。
史晓燕现在是伊利诺伊集团投资集团的董事长，旗下有七八个子公司，而今的伊利诺伊已经不仅仅包括家具，汽车、酒店甚至服装都将被涵盖进来。当年的全职太太和她当年的高薪老公完全换位了。对这种戏剧性的变动，史晓燕和她的先生调侃说：“我喜欢别人叫我史小姐，这样特别职业”。