1963年，潘石屹出生于甘肃天水农村，小时候父亲是“右派”，母亲常年卧病在床。命运的第一次转变出现在1977年，这年秋天，父亲平反了，一家人从农村户口变成城镇户口，搬往净水县城。回城之前，潘家必须将家里所有的粮食拉到县城粮站交公，换成甘肃省粮票，这个任务落到了宗子潘石屹的肩上。200多斤粮食，一辆平板车，20多里土路，成年之后的"老潘"身高也只有一米六几，对当年14岁的“小潘”来说，这趟送粮路的艰辛不问可知，“两个坡道怎么拉也上不去，只好在路边等人帮忙。”不久，潘石屹转学到县城高中，这是他人生的第一次漂泊，“从农村到县城，感觉到生活很有希望!”潘石屹以为，这是他人生的开始。一年后，潘接到来自省城兰州一所中专学校的录取通知书。
由于通讯落后，潘石屹很晚才拿到录取通知书，当他一个人踉踉跄跄来到兰州的时候，学校已经开学一个多月了。站在教学楼前，一身行囊的潘石屹不知道应该找谁报到。“赶了10多个小时的火车，太累了，坐在楼梯口一会儿就睡着了，”潘石屹回忆说，中午时分，模模糊糊的他才被人推醒过来。“你是我们班的，跟我来吧!”叫醒潘的是他的班主任金老师。金老师将这个迟到的学生带到了教室，先容给同学们熟悉。“我忘记当时自己说了一句什么话，印象很深的是我刚一开口，全班便哄堂大笑。”潘石屹猜测，那可能和自己的口音有关，直到今天，他的西北乡音依然无改。“那时候，整天都是低头走路的，从来不看天，到毕业了也不知道学校教学楼究竟有多高，不像现在，每到一个地方一定要先看看他的高楼。”潘说，那是一段埋头读书的日子。
两年后，在全年级600个学生中，潘石屹以第二名的成绩考进位于河北的石油管道学院，三年大专毕业之后，分配到了廊坊石油部管道局经济改革研究室。1987年底，潘石屹首次南下广州和深圳。“当我从雪域中的北方来到广州时，我突然觉得那是一个天堂，尤其是在深圳。每个人都很开心。”春节后，潘石屹成了一名卖家。当他辞职南下深圳到达南投关口时，他还剩下80多块钱。这就是潘石屹多年后被外界描述的“风险投资”。在没有边境通行证的情况下，“风投”先花了50元请人带路，然后从铁丝网下的一个洞偷偷溜进了深圳特区。由于缺乏语言和饮食，潘石屹一直对深圳的生活感到非常沮丧。两年后的1989年，该公司刚刚准备在海南这个新成立的省份设立一个分号，认为；“历史机遇不容错过”；潘石屹主动南下到海南，迎来了他认为人生中最丰富多彩的阶段。
“初到海南，感觉就是热闹。街道上谈恋爱的、作诗的、弹吉他的，什么都有，每个人都有梦想，就是没钱。”回忆起这段历史，潘石屹眼睛发亮。不久，公司在海南中部接手了一个砖厂，潘石屹出任厂长。这个厂高峰的时候有400多工人，少的时候也有100多号人，地处山区，治理起来并不轻易。1991年8月，潘石屹与人合伙注册成立万通公司，高息借贷1000多万元炒房，随着海南经济第二波高潮的到来，在短短半年多时间里，万通积累下了超过千万元的资金。“固然后来又赔掉了，但让自己找到了胆量。”1992年8月，预感到海南房产泡沫不能持久的潘石屹撤离海南，北上京城。一个偶然的机会，在怀柔县政府食堂吃饭的潘石屹，无意入耳旁桌的人讲，北京市给了怀柔几个定向招募资金的股份制公司指标，但没人愿意做。潘石屹抓住了这个机会。
很快，北京万通实业股份有限公司开始进入设立程序。正在潘石屹暗自欢喜的时候，却接到了有关部门的一个电话："你们捅娄子了，几个部委领导要联合听你们汇报工作!"潘石屹来到国家体改委。“一进门，几十位‘大人物’排成一排，我在前面讲，一边念一边豆大的汗水不停地滴在材料上。”一位领导提醒xx：“小伙子别太紧张，我们只是来听听新政策的实践情况的。”最后，一位司长拿着潘带过来的"股权证"样本称赞道，北京人做事就是规范，一张股权证都这么正规，外地企业有的就拿收据代替，这算是对北京万通的一点正面表扬。这一次，北京万通挖到数亿元的利润，潘石屹开始崭露头。1994年4月，潘石屹熟悉了在华尔街高盛银行工作的张欣，同年10月两人结婚。1995年9月，潘石屹离开万通与妻子创办红石实业，随后开创出SOHO中国的大局面。