当一个人中焦脾胃虚寒时会有各种症状，或脘腹胀满、纳呆不想吃饭，或胃胀腹痛、便溏腹泻。有的人或许还有畏寒肢冷，根本的病机问题在中焦，理中丸是温中散寒的代表性方子，很多毛病对它加减后便可解决以上问题。
如果说中焦脾胃虚寒的比较重，或者说累及到了肾，导致了脾肾阳虚，这时候可以在理中丸的基础上加一味附子，称为附子理中丸。
如果不但中焦脾胃虚寒，而且还感受到了外界的风寒之邪，出现恶寒身痛的症状，可以在理中丸的基础上加桂枝，桂枝可以发汗解表、温经通阳，我们把它叫做人参桂枝汤。
如果说中焦脾胃虚寒，导致了食积，郁而化热，和内湿合而为患，又有了湿热。这时我们既要把脾胃虚寒的本给它去掉，又要把湿热蕴结的标去掉，因为这是一个寒热错杂的本虚标实证，可以在理中丸的基础上加点黄连，我们把它叫做连理汤。
人体的五脏都是相互关联着的，它们有着生生相克的关系。在《内经》里有一句话叫做“其不及己所胜，乘而侮之”。当中焦脾胃虚弱时，制约脾土的肝木乘虚而入，土虚木乘，肝胃不和。
有一个患者他不但脾胃虚寒，而且胃里一阵子一阵子的疼痛，时轻时重，疼起来摁一下也许会好。喜热恶寒，吃凉的会犯，吃热的会好一些。这种病症依然是一个中焦脾胃虚寒的症，它的表现症状就是突出的疼。
脾胃虚寒气血的化源就不足，会出现气虚、血虚，心中悸动，虚烦不宁。心其华在面，心血亏虚、心神失养则面色无华。心主血，血又是神的物质基础，所以当化源不足血虚的时候会导致心神失养、阴血亏虚，手足烦热，口燥咽干。胃气输布不利，四肢酸楚，进一步会导致营阴亏虚。
营行脉中，卫行脉外，营卫同源于中焦脾胃化生的精微物质，富有营养者为营阴，慓疾滑利者为卫阳。脾胃中焦虚弱，则营卫阴阳失调，即卫阳和营阴不和。
综合分析为脾胃阳虚导致的虚寒证候，典型表现是脘腹部一阵阵抽疼，疼痛严重为急证，病位在中焦脾胃，是脾胃虚寒导致的里急证，辨证为虚劳里急证。
寒则热之，脾胃虚寒应温中，虚则补之，中焦亏虚应补虚，既要补又要温即温中补虚；急则缓之，里急应通过缓急达到和里的结果，即和里缓急，适用温中补虚，和里缓急的小建中汤。
小建中汤的配方组成是以饴糖为君药，饴糖是由玉米、大麦、小麦、粟等粮食经发酵糖化而制成，它可以温中补虚，性温，入脾胃肺经，和里缓急。中焦虚寒了要散寒，而饴糖可以温中，但散寒效力不足。因此方中的臣药用了桂枝，这味药物通阳化气，可以帮助脾阳、祛散中寒。方中还用了白芍，用以滋养营阴，补营阴亏虚，它入肝经、养血，可以柔肝、缓急止痛。
白芍养营阴，桂枝调卫气，合用调和营卫。饴糖味甘，桂枝味辛，辛甘化阳，温中益气，达中气强、木乘除的目的；白芍味酸，与饴糖合用酸甘化阴。君臣三者合用则阴阳复和。
方中还佐以生姜和大枣，生姜味辛，入脾胃经，可助桂枝温中散寒；大枣健脾，助饴糖温中补虚。另外方剂中还用了炙甘草，它既是佐药，又是使药。与白芍合用甘酸缓急止痛，益气补虚为佐药；方中饴糖、甘草味甘，桂枝味辛，白芍味酸，药味比较杂，此时就需要国老甘草调和诸药，所以又为使药。
这个方剂药味不多，却配伍工整，特点明晰。方中重在甘温，兼有阴柔，温中补虚，柔肝健脾。本方饴糖用量大，是甘温之剂；白芍味酸为阴柔之品；桂枝温中益气补虚；饴糖、白芍酸甘化阴，柔肝健脾。
本方辛甘化阳中有酸甘化阴，辛散酸收并用，温而不燥，柔而不腻。辛温的药物有伤阴之弊，而酸味敛阴，使辛温不至于伤阴；敛阴的药物和饴糖都有滋腻之弊，与辛散的桂枝配伍，让补的同时不会有滋腻产生。
小建中汤既是温中补虚，和里缓急的代表方、基本方，又是调和阴阳，柔肝健脾的方子。主治虚劳里急证，在它之上又可进行辨证加减。
如果患者出现了气虚，可以加黄芪，名曰黄芪建中汤，可用于气虚较重的虚劳里急证；如果出现了血虚，加上当归，是为当归建中汤，常用于女性产后虚弱引起的腹痛。
如果说气血都亏虚，补气加党参、黄芪，养血加熟地黄、当归。如果腹痛严重，可以加五灵脂和元胡。如果寒的比较重，可以在本方的基础上加干姜。
这个小建中汤的用途非常地宽泛，比如说胃溃疡、十二指肠球部溃疡、慢性胃炎、慢性肝炎、神经衰弱、再生障碍性贫血和不明原因反复发热（功能性发热），这些症状皆可在辨证的基础上使用小建中汤。