所谓盛世出能臣，乱世出枭雄，东汉末年就是历史上的一个大乱世，在这个特殊的时期，华夏大地上先后出现了十余位枭雄，此外各种唯恐天下不乱的谋士和武将也是层出不穷。而在乱世之中，为了击败对手，各位君主对麾下臣子的容忍度也是极高的，毕竟千军易得一将难求，有能力的文臣谋士也是如此；这一点从曹操挥泪斩陈宫、诸葛亮挥泪斩马谡就可以看得出来。
但也正是因为如此，所以乱世之中比和平时期更容易诞生权臣；三国时期的权臣有很多，其中以东吴为最，东吴先后出现过诸葛恪、孙峻、孙綝等数位权臣，在孙权去世后，东吴帝王的权力长时间被架空；不过虽然东吴的权臣数量多，但名气却远远比不上曹魏和蜀汉的权臣，因为这两个国家的权臣分别是大名鼎鼎的司马懿和诸葛亮。
说起来，这两位都称得上是智谋通天之辈，是真正不世出的天才，所以这两位无论是从上位，还是谋权方面来看，都是不走寻常路。这里先来说说诸葛亮，毕竟诸葛亮比司马懿稍微早出道那么一点。在诸葛亮出山之前，刘备已经穷困潦倒到寄人篱下，辛辛苦苦奋斗数十年，从北打到南，却始终没有建立属于自己的基业，就算是好不容易得到个徐州，也很快就丢了。
在刘备寄居荆州新野时，痛定思痛，反思自己的过往，觉得自己之所以一直失败，是因为自己身边武将有余但无能臣谋士；自己之所以丢了徐州，还不是因为吕布身边有个陈宫给他出谋划策治理地方？而荆州人才颇多，所以刘备开始遍访人才，先是访得徐庶，后经过徐庶推荐又知道了诸葛亮这位大才，为了实现自己的野心，他不惜屈节三顾茅庐，请来了年仅18岁的诸葛亮。
不得不说，这是特殊的时期造就的特殊情况，要知道在和平时期，哪怕诸葛亮有逆天之资，也休想得到如此待遇。而这也就是诸葛亮的聪明之处，他知道只有投靠有野心有潜力但此刻没落的枭雄，才有机会实现自己的快速崛起，这与刘备的汉室身份其实没任何关系，论身份，荆州刘表和蜀地刘焉的身份，要比刘备尊贵得多。
也正因为如此，所以诸葛亮实现了快速崛起；但刘备也一直在提防诸葛亮，所以刘备在世之时，诸葛亮始终无法独揽大权，先后有庞统、法正等人来牵制诸葛亮，哪怕是临死前，留下的遗言中，也安排了李严来制约诸葛亮。奈何李严根本不是诸葛亮的对手，轻轻松松就被赶回老家种地去了。此后诸葛亮长期独揽军政大权且事必躬亲，后主刘禅闲得只能在宫中斗蛐蛐玩。
再来说说司马懿，这司马懿和诸葛亮不一样，当然，这也与他的出身有关，他是司马家的人，司马家是当时的世家大族，以至于司马懿无法自由选择。他的父亲司马防官至京兆尹，而且还对曹操有推荐之恩，他的哥哥司马朗是曹操的近臣，一直都是曹操最信任的人之一；其实从司马防和曹操的关系来看，司马家注定是要出仕曹操的。
但司马懿不走寻常路，在曹操来征辟他的时候，他称病拒绝，直至后来曹操大权在握，强征他，他才肯出来；别以为司马懿真的有多纯洁，其实他也是不走寻常路，前期的拒绝是出于两个因素的考量，第一是因为曹操政权还不稳定，威胁有很多，司马懿想多看看，多等等，稳妥一点；第二是因为给曹操一个深刻印象，只有在老板心中留下了深刻印象，将来才好升迁。
司马懿成功了，在成为曹操的部下后，他迅速崛起，但曹操能成为一方霸主，又岂是凡人？识人之术那是相当毒辣，曹操逐渐察觉司马懿“有雄豪志”，又发现他有“狼顾之相”，心里很忌讳；所以曹操一直只是用司马懿，给官位却不给实权，不仅如此，曹操还提醒曹丕，在用司马懿的时候，一定要谨慎小心。
事实上，曹丕也的确是如此，司马懿真正开始有实权，还是在曹叡掌权之后；但曹叡也没有真正相信过司马懿，曹叡虽然年轻，但一手老辣霸道的权谋之术却是丝毫不逊于自己的父亲曹丕；及至曹芳在位时期，司马懿通过发动“高平陵之变”，才算是真正掌握了曹魏大权；但此时的诸葛亮已经去世十余年了。
从上位及掌权的时间来看，司马懿远远落后于诸葛亮，但这并不是因为司马懿的手段不如诸葛亮，只不过是因为司马懿的运气不如诸葛亮；曹操、曹丕以及曹叡，连续三位君主都忌惮司马懿，这让司马懿根本没机会掌权，及至后来，也是被迫发动政变才算是真正成为权臣；而诸葛亮则是凭借刘备的信任而快速上位。
不过两人虽然都是权臣，但掌权的方式及目的却不一样；诸葛亮掌权，是因为他想快速实现自己的梦想，他不想浪费时间，从某种程度上而言，诸葛亮和刘备算是盟友；而且诸葛亮虽然掌权多年，但始终没有经营自己的势力，他的儿子以及孙子都十分普通，最后为蜀汉战死。而司马懿却是切切实实地为了自己，或者说是为了司马家，所以自司马懿掌权后，他的儿子以及孙子都是牢牢掌握着权力，直至代魏自立，并一统三国。