由于外感风寒引起的表证，常常会出现发热、恶寒、头疼、身痛等症状，以恶寒为主的症状，常以辛温解表药主治之，如使用麻黄、桂枝、羌活、防风等中药来组方。
其中代表方剂来自张仲景先生《伤寒论》中的麻黄汤，它是辛温解表剂的首方之选。主治症候常为外感风寒表实症。
这一句道出了症候，包括疾病的病因、病位、病机等内容，这是方剂的主治范围。外感风寒表实症指的是病位在表，症型为实症，受风寒之邪所致的病患。
病机即病理机制，只有分析了病理，我们才能根据病机出现的症状对症下药。当风寒之邪侵犯人体，腠理闭塞，卫气郁遏于肌体，外部阳气少，阳虚则寒，出现恶寒现象；里边的阳气出不来，内部阳盛则热，导致发热。
寒邪侵犯，经脉不通，经气不利，不通则痛，导致头疼、脖子疼、全身骨节疼。寒邪客于肌表，腠理闭塞，营阴内郁所以无汗。肺在上焦为阳位，风为阳邪易袭阳位，风寒之邪犯肺，肺宣发肃降功能失常，出现咳嗽甚至喘的症状。
以证立法，方从法出。发汗解表，用辛温药打开腠理，发汗解表、祛寒。宣肺平喘，恢复肺的宣发功能，达到平喘的作用。
因此辨证为外感风寒表实证后，宜出汗而解之，适用麻黄汤。麻黄汤为发汗的峻剂，是主治恶寒、发热、头身疼痛、无汗加咳喘以上这些病症。
每一个方子都有它的君臣佐使，下面就来具体看一下麻黄汤的配伍组成。
麻黄汤就如其名所言，以麻黄为君药，发汗解表，宣肺平喘利尿。臣药为桂枝，桂枝不仅辅佐君药麻黄解表散寒，它本身还有解肌的作用，可松弛肌肉，止身痛，将腠理打开，温经散寒。调和了卫气和营气，使之畅达无阻。麻黄汤又以杏仁为佐药，杏仁质重下沉，可降气平喘。麻黄、桂枝相须为用，发汗力量峻猛，用甘草可制约麻、桂的峻烈，是为另一味佐药。麻黄升散，杏仁下降，甘草调和麻、杏的宣降，甘草在此是为使药。
麻黄汤作为发汗解表治风寒的经典基础方，它的配伍也是极具特色。麻黄、桂枝二药一君一臣相须为用，麻黄发卫分之郁，桂枝透营分之邪。麻黄升散，杏仁沉降，一升一降宣降相因，恢复肺的宣发肃降功能。同时甘草甘缓，与麻黄、桂枝相制而用，制约其峻烈之性，调和诸药，有名誉为“国老”。
如若邪热内郁于肺，出现的咳喘、发热，伴有咳黄痰，可在麻黄汤中去桂枝加生石膏，又是一方曰“麻杏石甘汤”。此方中的生石膏起反制作用，麻黄用蜜炙的炙麻黄，缓和其峻烈之性，善于平喘。麻黄汤中去掉桂枝，加生姜，是为三拗汤，可治疗外感风寒导致的咳嗽。疾病是动态的不断变化的，需按照一定规律随症加减。
在《伤寒论》中有麻黄八症，发热、恶寒、头疼、项强、骨节疼痛、无汗、咳喘、浮肿。但我们在实际辨证时不一定有麻黄八症的所有症状，有以上辨证要点就可用麻黄汤。
麻黄汤是发汗的峻剂，力量比较猛，女子经期、产后受凉感冒不能用，否则夺血者无汗，夺汗者无血。麻黄汤发汗力强，服用后，需多喝水。麻黄汤的目的是把邪气透发出来，微微汗出即可，不要大汗淋漓，大量汗出会伤及津液，津可载气或导致气津两虚。