中平六年（189年），曹操见董卓倒行逆施，不愿与其合作，遂改易姓名逃出京师洛阳（今洛阳市）。曹操到陈留后，“散家财，合义兵”，且首倡义兵号召天下英雄讨伐董卓。自公元189年开始，曹操参加了逐鹿中原的较量，不过，公元220年，曹操在洛阳病逝的时候，却只能坐视刘备和孙权这两位诸侯的坐大，也即他没有结束东汉末年群雄割据的局面。那么，问题来了，李渊、刘邦不到七年就一统天下，为何曹操耗尽一生还是三分天下？
一、曹操作为东汉末年的一位诸侯，主要依靠迎奉汉献帝来号令天下。不过，这也在一定程度上束缚了曹操。并且，因为出身等原因，曹操很难获得士大夫群体的认同，相比较于李渊和刘邦而言，曹操的根基并不牢靠。
众所周知，曹操一生中，有一个抹不去的污点，那就是他出身宦官之家，这也成为袁绍等诸侯攻击曹操的地方。在东汉中后期，外戚和宦官经常祸乱朝政，这引起了众多士大夫的敌视。比如公元189年，宦官除掉大将军何进后，立即遭到了袁绍、袁术等士族的反击，从而在三国时期走向了低谷。
因为祖父是东汉著名宦官曹腾，曹操显然摆脱不了宦官之后的标签。与此相对应的是，出自四世三公的袁绍、袁术，因为门生故吏遍天下，得以在东汉末年迅速崛起。而曹操的出身却很难让世家出身的士大夫真正从心理上认同他，无论是司马懿、孔融，还是祢衡等人，或多或少都对曹操有一种轻视的心理。
对此，曹操用来控制世家大族的手段，就是手中的兵权和“汉献帝”这个傀儡皇帝。不过，因为打出了挟天子以令诸侯的旗号，这导致曹操不能像刘邦、李渊一样迅速登基称帝。并且，因为把汉献帝留在身边，曹操也不得不直面忠于汉室力量的反扑。在此基础上，曹操不仅需要和刘备、孙权、袁绍、袁术、吕布、马超等诸侯相抗衡，还必须分出精力来平稳后方，这无疑是曹操难以一统天下的原因之一。
二、曹操本身的能力和手底下的人才，并没有对刘备和孙权集团，形成碾压性的优势
东汉末年，曹操因为麾下人才济济，得以成为实力最强大的诸侯。但是，刘备和孙权作为曹操的对手，也拥有不俗的能力和一流的班底。一方面，刘备打出了匡扶汉室的旗号，吸引了关羽、张飞、赵云、诸葛亮、庞统、法正等文臣武将的跟随。凭借着坚韧不拔的毅力，刘备堪称曹操最强劲的对手，并建立了三国之一的蜀汉。
另一方面，公元200年，孙策去世后，年轻的孙权执掌江东。凭借除掉黄祖、打赢赤壁之战，孙权得以坐稳江东。在周瑜、鲁肃、吕蒙、陆逊等人才的辅佐下，孙权同样实现了疆域的扩张，并抵挡了来自曹魏和蜀汉的攻势。
对此，在不少历史学者看来，曹操所面临的整体局势和刘邦、李渊时期相比，要复杂得多，他光是统一北方就花了22年，等到他稳定后方之后，再想回过头来收拾孙权、刘备的时候，对方也基本有了一战之力。在此背景下，等到赤壁之战结束之后，三分天下的格局也就彻底确定下来了。
而就李渊和刘邦来说，在一统天下的过程中，虽然也有比较强大的对手，不过，这些对手的能力和人才班底，还是不能和刘邦、李渊相提并论的。比如大家熟悉的项羽，固然非常勇猛，可是，在赶走范增这位谋士之后，项羽就只剩下勇猛了。因此，在韩信、张良、萧何等顶级人才的辅佐，刘邦还是迅速结束了楚汉之争，并建立了西汉王朝。
三、曹操缺乏自控能力，经常表现出冲动的一面
最后，唐朝初期，李世民曾评价曹操道：“帝以雄武之姿，常艰难之运。栋梁之任，同乎曩时；匡正之功，异乎往代。临危制变，料敌设奇，一将之智有余，万乘之才不足。”在李世民看来，曹操作为一位将领的话，无疑是非常优秀的。但是，作为一位诸侯和帝王，曹操却还是有不足的地方。
进一步来说，曹操本身的行事作风，也确实表现出了冲动、不理性的一面。公元194年，曹操为了给父亲曹嵩报仇，所以亲自率军征讨徐州。不过，曹操出兵之后，就遭到了张邈、陈宫等兖州士族的背叛。危急之下，曹操甚至失去了兖州这一立足之地。到了公元197年，曹操亲自征讨张绣。在张绣已经投降的背景下，曹操因为贪恋美色，霸占了张济的遗孀邹夫人，所以引来了杀身之祸。诚然，曹操最终逃过一劫，不过代价却是曹昂、典韦等人的阵亡。
再比如赤壁之战前，贾诩等谋士已经劝曹操安抚荆州，不要急于和孙权、刘备决战。可是，已经内心膨胀的曹操，显然无法采纳良策了，这最终也让曹操付出了惨重的代价。凡此种种，都足以表现出曹操性格中不稳重的地方，促使其没能像刘邦、李渊一样一统天下。