联盟号Ms-21飞船已经从拜科努尔航天发射场发射。此次飞船乘组人员全都是俄宇航员,分别是奥列格·阿尔特米耶夫、丹尼斯·马特维耶夫和谢尔盖·科萨科夫,他们将会与国际空间站上的两名俄宇航员在轨“交接班”。

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按照原计划,3月30日,国际空间站上原有的两名俄宇航员,将会乘坐联盟号飞船返航地球,在返航时美国宇航员Mark Vande Hai将会搭乘联盟号“便车”,一起返航地球。

这两次飞行任务都属于正常的人员调动,是多年以来的常规操作

此次和联盟号Ms-21飞船3名航天员一起进入太空的,还有一件非常特殊的物品“冠状病毒蛋白质”。

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我们知道,冠状病毒家族中有许多成员,比如:SARS,MARS,以及现如今的新冠病毒。那么问题来了,俄联盟号将冠状病毒蛋白质运往国际空间站的目的何在?会对国际空间站中的宇航员造成影响吗?

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冠状病毒蛋白质

在了解联盟号为何要将冠状病毒蛋白质运往国际空间站之前,我们来了解一下冠状病毒。冠状病毒的结构非常简单,是由蛋白质和RNA组成。

其中新冠病毒主要有4种蛋白质:包膜蛋白(E蛋白),刺突蛋白(S蛋白),膜蛋白(M蛋白),核衣壳蛋白(N蛋白)。

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病毒介于生物与非生物之间,只有进入细胞内部才能完成自我复制,但是细胞表面有一层细胞膜,不是所有的病毒都能够进入细胞内部。

新冠病毒之所以能感染人类,是因为新冠病毒表面的刺突蛋白,会与人体血管紧张素转化酶Ⅱ(ACEⅡ)相互作用进入细胞内部。多说一下,不同的病毒进入人体内部的受体不同,比如:艾滋病毒通常是通过CD4受体进入细胞内部,而这种受体存在于血液里免疫细胞的表面,所以艾滋病毒主要通过血液传播。

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因为ACEⅡ受体广泛分布于人体口腔黏膜,眼睛黏膜,鼻黏膜以及肺部等多个器官,而口腔、鼻子等暴露在空气中,所以该病毒可以通过空气传播。

新冠病毒进入到人体细胞内部后,RNA就会被释放出来,它会利用人体细胞现有的物质完成自我复制,然后在细胞内部组装成新的细胞,并最终释放到细胞之外,感染下一个细胞。

就这样,当它感染足够多的细胞之后,人体就会出现症状,比如:发烧,食欲不振,味觉消失等,甚至还有一定概率的致死事件。

既然冠状病毒能够感染人类,那为什么还要将冠状病毒蛋白质运往国际空间站呢?

这主要是因为,冠状病毒和冠状病毒蛋白质根本就是两码事,此次联盟号运送的冠状病毒蛋白质是:“冠状病毒核衣壳蛋白”

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这种蛋白质是冠状病毒一种关键性的蛋白质,它主要参与了病毒的感染、复制与包装的过程。但是只有这一种蛋白质,它无法进入人体细胞,也无法完成自我复制。

有网友将病毒比喻成鸡蛋,那么鸡蛋内部包括有蛋清、蛋黄和蛋壳等,其中病毒蛋白质就像是蛋白,只有蛋白是无论如何也孵化不出小鸡,所以这种病毒蛋白质在太空中无法感染人类,也无法自我复制,对宇航员来说非常安全。

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另外,这种病毒蛋白质样本都存放在具有三个保护电路的特殊试管中,确保不会外泄,不会影响宇航员们的正常生活。

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目的何在?

仅凭核衣壳蛋白虽然无法完成自我复制,无法感染人类,但是研究发现它也是一种非常关键的蛋白。

对比德尔塔毒株和原始毒株的核衣壳蛋白,研究人员发现,德尔塔毒株的核衣壳蛋白包装病毒的能力更强,原先毒株在进入人体细胞内部后,虽然也会复制一大堆病毒颗粒,但是这些病毒颗粒许多都没有作用,只有一小部分才具有完整的病毒结构,能够感染下一个细胞。

然而德尔塔毒株的核衣壳蛋白,大大提高了包装RNA的能力,让更多的病毒颗粒都能够组装成新的病毒。大大提高了病毒的自我复制能力,导致传播能力大大加快。

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所以,研究核衣壳蛋白也是为了更好地了解冠状病毒,目前人们已经在地面上研究过该病毒,而国际空间站也是一个非常重要的实验场所,这里的微重力环境和辐射都与地球截然不同,或许在这里能够发现更多的新研究,帮助人们更好的了解冠状病毒。