近日，关于运-20改装空中加油机进行空中加油的照片在网络上出现，引起了军迷们的热议，该机一旦正式进入量产，将大大弥补我国在大型空中加油机这一项上的短板，很是让人兴奋，届时，运油-20会大大加强我国空中加油机机队加油能力。空军作为最高效的远程打击兵器之一，战机航程是非常重要的指标，靠战斗机自身携带的燃油通常作战半径在500~1000km之间，一些小国还好说，但是我国幅员辽阔，拥有漫长的海岸线和陆地边境，空军的打击范围当然是越长越好，这时候就需要空中加油机出马了。
空中加油技术自冷战时期在军事上实用化，空中加油除了能让战斗机的航程更远以外，还能够让战机在起飞时携带较少的燃油，多带弹药增加单架次打击效率，并且在远程飞行当中，进行空中加油比飞机自己带满足够的燃油要节省约30%的燃油，也具有相当的经济效应。所以空中加油机是各大空军强国着重发展的辅助飞机之一。
在摸索中前进——我国空军的空中加油技术发展
▲准备远程奔袭的英国火神战略轰炸机
1982年4月29日，英国两架“火神”轰炸机从亚森岛空军基地起飞，携带着21枚1000磅炸弹向着6000多公里外的马岛前进，准备执行轰炸马岛斯坦利机场的军事行动。由于航程太远，这次行动英国派出了两架火神轰炸机（一架作为备份）和多达11架胜利者加油机，在整个飞行过程中，加油机编队不仅要给火神轰炸机进行空中加油，就连加油机自己也要相互进行加油，才能保证在足够远的地方为火神轰炸机提供加油保障。
就这样在进行多次空中接力式的加油之后，火神轰炸机成功将21枚炸弹投到了斯坦利机场上，打响了英阿马岛战争的第一枪。该次任务也成为了世界空军战史上一次非常经典的利用空中加油机进行远程打击的任务模板。而美国空军也是装备了大量的空中加油机，在各种任务中都经常出现。可见，在战争中，空中加油机的作用有多大。
当时的我国空军虽然一穷二白，但却时刻没有放松对国际前沿技术的学习和跟进，英国这次成功的超远程轰炸给我国技术人员带来了极为深刻的印象，进一步加深了我们要发展自己的空中加油技术的决心。
▲轰油-6加油机
我国最先接触空中加油技术大约是在越南战争时期，也曾进行过技术预研，但是由于技术积累不足以及后来政治原因，没有取得什么进展。后来曾考虑从英国进口空中加油技术，以运8作为平台进行改造，但考虑运-8平台的局限性放弃了该计划。随着90年代我国空军越来越走向现代化，对于远程打击的需求日益增强，加油机的重要性愈发凸显。90年代我国以轰-6轰炸机作为平台改装出了轰油-6空中加油机，与歼-8D战斗机成功实现了空中对接。达成了从无到有的第一步突破。使我国战斗机可以更加长时间地在南海等远离祖国大陆的空域进行巡逻和作战。
▲中国引进的伊尔-78加油机
此后我国又引进了数架伊尔-78空中加油机，在很长一段时间里，伊尔-78都是我军唯一的大型空中加油机，数量稀少而且曝光率并不高，因此引进伊尔-78加油机的主要目的并不是为了正式使用，而是为我国自行研发大型空中加油机进行一定的参考。
数量压制——美国豪华的空中加油机队，是中国的20倍
▲美国KC-135加油机
拥有世界最强空中力量的美军，其强大之处不仅仅在于有大量先进的作战飞机，其最核心的底蕴在于辅助类飞机的完善。根据世界空军名录统计，美军各军种目前拥有的主力空中加油机数量达到628架，这一机队数量已经超过全世界绝大多数国家的空军飞机总和。
▲KC-46加油机
▲为直升机加油的KC-130J
其中KC-135系列加油机396架，KC-46A加油机46架，KC-10加油机58架，MC-130系列加油机65架，KC-130J加油机57架，KC-130T加油机6架。不光是数量丰富，种类还很齐全，从皮实耐用的C-130系列，到大型的KC-46系列应有尽有，其中MC-130系列还是专门为特种作战提供保障，可以为直升机进行空中加油的加油机。
▲MQ-25黄貂鱼无人加油机为F-35战机加油
此外，美军在无人加油机领域也取得了一定的发展，就在今年9月，美军的MQ-25黄貂鱼无人加油机成功为F-35C进行了空中加油，在不久后的未来就可以在航母上服役，为舰载航空兵提供远程打击中的燃油保障，代替效率不高的伙伴加油系统。
30架对628架，产局比较明显，我们应当如何追赶？
▲轰油-6加油能力有限
我国自从90年代空军开始步入现代化以来，可以说直到现在都还在补课阶段，虽然我们各类新型战机层出不穷，但是奈何曾经欠下的功课太多，发展速度虽然较快，也没有办法一口吃成个胖子。目前空军发展的主力还在战斗机种方面，辅助机型发展相对较慢。很长一段时间里，我国的空中加油机只有数架引进的伊尔-78加油机，以及大约二十余架轰油-6加油机，且算共30架，和美国628架庞大规模相比实在是杯水车薪。
▲轰-6N具备空中加油能力，显然轰油-6不能满足其需求
而且不光数量不足，在质量上我们也不太够。作为加油机主力的轰油-6，由于是用轰炸机改造而来，油料供应量远不如专业大型运输机改造而来得多。轰油-6的空中供油量约为18吨，这个数据是什么概念呢？我国目前装备的一线重型战斗机自身最大载油量就有9吨左右，轰油-6仅仅能给两架重型战斗机加满。像歼-16这样的重型战机都无法配套执行任务，而歼-20乃至轰-6N轰炸机都需要大型空中加油机的支持，才能完美执行任务。
▲伊尔-78加油机
同比之下，美军大量装备的KC-135加油机的最大供油量达到90吨，伊尔-78最大供油量100吨。较低的供油量代表着一次任务需要出动更多架飞机，增加了后勤压力，也增加了被敌人发现和打击的风险。同时数量不足也是一个严重的问题，英国轰炸马岛机场的任务中一次就出动了11架加油机提供保障，几乎是我国全部加油机数量的一半，远程任务中拥有足够的加油机进行相互加油保证留空时间也是非常必要的。
运油20加油机和C929是赶超关键
不过好在运-20加油机型的出现给我们带来一线曙光，运-20平台的指标和伊尔-78相仿，可以推断其最大供油量大致在80~100吨左右，根据照片判断，运-20加油机型采用软管加油，理论上最大同时为三架受油机进行补给，完全能够满足多架次战斗机的补给需要。作为我国完全自主研发的大型空中平台，运-20国产化程度高，产能不受限，可以迅速量产补充数量，这一点是最为重要的。近年来我国南海方向斗争形势日益严峻，需要有较多数量的加油机为战斗机提供航程保障，以支持在南海的常态巡航，全新的运油-20加油机无疑是目前最佳的选择。
▲客机改装成加油机优势明显
▲C-929客机具有很强的改装加油机潜力
未来，我军的大型空中加油机比较合适的发展方向应该不仅仅考虑以军用运输机作为平台进行改造，还应当考虑民用大飞机平台。加油机不属于一线作战单位，因此并不一定需要以军机的标准进行设计和建造，民用大飞机比如我国未来的C-929客机，具备很强的改装能力，这类飞机适航性好和经济性都非常好，长距离长时间飞行性能优秀，而且因为民用客机改造，在长距离飞行中机组乘员可以更加舒适，这对战斗力也是强有力的保障。美军最新的KC-46加油机就是以波音767客机改造而来，欧洲也有基于A330客机改装的A330MRTT加油机，可见以民用平台发展加油机也是一大主流趋势。
▲硬管加油优势明显
另一个方向则是发展硬管加油技术，我国目前加油机均使用软管，常见的软管加油速度在每分钟1500~2000升左右，而硬管加油可以达到3000~4500升，加油效率更高。设想一下未来在C929成熟之后，完全可以依靠大机身的优势，在机尾安装一套硬管加油装置，机翼两侧各安装一套软管加油装置，根据不同任务的需求分别使用，在必要的时候也可以利用机内空间大的优势，临时客串一下运输机，发挥一机多用，节约成本。
总而言之，空中加油机最核心的问题，也就是大型空中平台的问题，而大型空中平台，则是国家航空工业整体水平的问题。过去的几十年里我们一直落后于世界，但是如今不仅迎头赶上，还在继续加速尝试超越，相信在不久后的未来，我们也一定能拥有一支庞大的，能够为空军实施全面保障的空中加油机队。