周代自武王伐纣、成王定鼎进为中原共主以后，至于犬戎颠覆西周时止，统治中原已历三百四十余年。而在周廷统治初期，周公用封建、宗法和井田制度联合形成一套治国策略，即用王室分封各地诸侯以控制地方，诸侯再就境内分封采邑于大夫，大夫再将采邑分封各级之士，而最低级的武士各得田一百亩，以为粮饷日用之需，而武士则役使庶民为其耕种。
对于此种情况，在《国语·晋语》中有所记载：“公食贡；大夫食邑；士食田；庶人食力。”这段话就是说，庶民以劳力耕稼而将所产供给于士；大夫以什一贡于诸侯。其实所谓的周人行彻法，指的就是这种什一税收之法。
当然，周天子于分封诸侯之外，还控制有大批归属王畿的农田。而周代诸侯和大夫也控制有大批都邑和采邑之田。当时各级贵族武士，各自拥有固定的土地和固定的耕稼庶民，即形成一种佃农型的庄园经济。
贵族武士为庄园地主，而庶民即为庄园的佃农，这种制度在周代初年地广人稀之时，自不会发生争夺并吞之事。而当周代经三百余年统治之后，虽然在这段时间内，仍然爆发了多次战争，可更多的是和平安定时期，在这种情况下，中原人口自然生齿日繁，而有限的土地无法满足不断增长人口的生活需求。
周代初期诸王族诸侯大夫，因控有王畿都邑采邑的大量土地，尚可以分配其后代，可此种分配方法随着时代的发展，必然会产生无土可分的贵族。与此同时，按照周代的宗法制度，只有嫡长子有继承权，而小宗庶孽，五世后即沦为平民。此种沦为平民的贵族，既无土地供其耕稼，且其自身也没有耕稼的能力，即使有也无法插入已有固定庶民参与的庄园组织中从事耕稼中。
而至于从事庄园耕稼的庶民，也因为生齿日繁，无法在固定的庄园中从事耕稼换取生活资料，这就导致了随着时代的发展，社会上的游荡失业人员越来越多，最终量变引发质变，最终导致了井田制度逐渐退出历史舞台。
在《诗·七月篇》中有这样的记载：“无衣无褐，何以卒岁？”这也是当时失业贫民生活的真实写照。由于当时社会上的贫富悬差过大，富有者生活奢靡最终腐化堕落，而贫穷者则流荡贫困辗转沟壑。此即为西周末年之春秋时代普遍发生的迹象，实际上这就是周代井田经济制度，走上崩溃之路的根本原因。