年号是中国首创的一种独特的纪年方式，这种制度始自于汉武帝。年号就是用表示吉祥的文字组合在一起，然后用来标记年份，一般以两个字居多，有的帝王标新立异会采取三个字或者更多字。年号的使用由皇帝决定，并没有明文规定一个年号使用多久，一个皇帝有几个年号，使用多久完全取决于皇帝。有的皇帝一生只有一个年号，有的皇帝一生有多个年号。皇帝会因为天象变化，自然条件，个人健康等等原因改变年号，甚至于一年变更多个年号。
宋朝是个喜欢更改年号的朝代，尤其是北宋时代，一共更改了几十个年号，有趣的是这些年号都和“九”这个数字标上了，所有的年号都没有超过九年，
“国朝百馀年，年号无过九年者”
，宋太祖最长的年号开宝没过九年，宋太宗最长的年号太平兴国没过九年，这种现象已经被当时的人注意了，就连在位最长的宋仁宗一样，他在为四十二年，用了九个年号，最长的年号用了九年，马上改元，这个使用年号的习惯成为了北宋留给后世的一个趣闻。
宋仁宗当了四十二年皇帝，使用了九个年号，但是他这九个年号不是凭空而来的，不是一时性起随便改的，他的每一个年号又有着背后的故事，代表着他这四十二年走过来的人生。
第一个年号——天圣
宋仁宗是北宋第四位皇帝，他是其父宋真宗的第六个儿子。宋真宗在历史上是个毁誉参半的皇帝，他前期励精图治，但是后期因为惧怕外敌入侵，惧敌如虎，同时不思振作，沉迷了封建迷信，大搞假祥瑞，耗费国家实力。在个人生活上宋真宗也很不幸，他先后夭折了五个儿子，一度要过继养子，最后才盼来宋仁宗。
乾兴元年，宋真宗病死，宋仁宗即位，但是他这个时候才刚刚十三岁，根本无法理政，而宋真宗并没有给他安排辅政大臣，而是将政权托付给了妻子刘皇后。
刘皇后出身卑微，但是却被真宗宠爱，她没有子嗣，宋仁宗就是她的侍女和真宗生的，而且这个人有政治才能，在真宗晚年，已经逐步控制了朝政，因此对于她接管朝政大权，朝廷上下没有反对。
按照惯例，新皇帝登基的第二年需要采用自己的年号表示开启了自己的新时代，因此为新皇帝草拟年号的事体上了日程。不久之后朝廷相关人员上呈了新年号——天圣。
刘太后看过后表示同意，随后宣布第二年改元天圣。至于这个天圣是什么含义，官方没有说明。不过民间猜测却很有点道理，因为“天”字拆开就是“二人”，加上圣，就是两位圣人，当时正好是刘太后临朝称制，因此这是草拟年号的人故意讨好刘太后，而刘太后看到很高兴，于是就直接采用了。
第二个年号——明道
天圣年号一下子就用了十年，刘太后也执政了十年，而宋仁宗属于无权的地位，尽管他已经二十三岁了，但是刘太后并不想交权。因为天圣年号用了十年，超过了之前三位皇帝年号不超过九年的惯例，并且这个时候刘太后身体越来越不好，因此她计划改元迎来新开局，让自己再上一个新台阶。
经过商议最后才用了“明道”年号。明道其实就是天圣的延续，因为明字拆开就是日月，皇帝是太阳，太后是月亮，日月光照天下，建立一个有道的天下，并且日月是长存万古不会灭亡的，这对刘太后来说太吉利了。
刘太后很高兴，为了不打破年号不过九年的惯例，刘太后没有转年改元，而是将天圣十年改成了明道元年，这样一来天圣还是九年，既没有打破惯例也可以提前享受吉利，这是一举两得。
不过这一年已经接近年末了，到了转年的明道二年三月，掌权十多年的刘太后去世，宋仁宗开始走向前台，明道年号已经不合时宜了。
第三个年号——景
宋仁宗在刘太后死后开始亲政，直接治理天下，刚刚二十四岁的他意气风发，梦想着干出一番事业，而明道则代表着刘太后时代，对于这段时间宋仁宗不想再提及，而且这个年号还引起了不必要的麻烦。
在宋仁宗亲政后，北方的契丹突然给仁宗一个下马威，表示宋辽自从澶渊之盟后一直是兄弟之国，我契丹景宗耶律贤，契丹名叫做明扆，你取年号叫明道，这是让我契丹皇帝不好做人。
宋仁宗感到莫名其妙，宋辽各不统属，你用你的年号，我用我的年号，怎么可能会冒犯契丹皇帝。就在这个时候西北方面传来消息，一直表面臣服于宋朝的党项族有不臣之心，居然自拟年号“显道”，要知道自取年号就是要造反，宋仁宗赶紧下令调查，一调查才知道是党项首领元昊故意找茬，理由居然和契丹一样，他父亲叫做德明，你的年号明道，我实在叫不出口，也没办法写，因此只能写显道。
宋仁宗很生气，契丹表示抗议有情可原，毕竟分属两国，你党项是我的臣子凑什么热闹。气得他恨不得要处理元昊，不过冷静下来，宋仁宗知道元昊和契丹是在试探自己，契丹一直不放弃入主中原的野心，元昊也梦想着脱离自己独立，如果他反击正好随了他们心意，给了他们起兵的理由。既然惹不起，那就躲得起，反正自己也不喜欢明道这个年号，趁这个机会改了最好。
于是宋仁宗表示
“明年改元曰景
祐”
“改元诏意冀以迎和气也”
，他希望得上天保佑，开启自己的时代，保佑自己和宋朝平安。
第四个年号——宝元
四年，宋仁宗进行郊天祭祀，决定明年改元宝元。这个年号含义非常吉祥，象征着在他的治理下，宋朝蒸蒸日上。可是天不遂人愿，刚刚改元西北就传来消息，党项元昊称帝，正式脱离宋朝建立西夏。
宋仁宗大怒马上派兵征讨，但是宋朝面对西夏军队败多胜少，根本无法消灭元昊。
宋仁宗很生气，却无可奈何，只能找茬发泄怨气，最后他认为就是宝元年号的问题。
宝和保同音，元是元昊，合起来就是保佑元昊，自然宋朝大败，太不吉利了，因此他抛弃了宝元年号。
第五个年号——康定。
宋仁宗因为西北大败，迁怒于宝元年号，于是决定改元，最后决定改为康定
，“是岁赵元昊以河西叛，改姓元氏，朝廷恶之，遽改元曰康定。”
使用了三年的宝元年号被废，取而代之的是康定，但是康定却比宝元更加短命。
仁宗改元图的是国家康宁安定，但是这段时间国家根本就没办法安定，国内沉积了多年的弊端开始发作。而外部西夏在边境不断挑衅，宋军依然无法取胜，总之是一片焦头烂额。
宋仁宗无法解决这些事，他再一次认为是年号取得不好，而且这个时候有的大臣提出“康定”这分明就是个谥号，只能给死人用，哪能用在一国年号上。
这么一说宋仁宗更加窝火，这个年号这么不吉利为什么不早说，否则会有这样的结果吗？
最后没办法康定在用了两年后从此结束了使用。
第六个年号——庆历
庆历可以说宋仁宗最有名的年号，因为在这段时间宋仁宗终于解决了西夏问题。虽然没有消灭西夏，收复失地，但是平息了战乱，和西夏议和了，宋朝用钱买来了西夏的称臣册封，这对于打了五六年无法取胜的宋朝来说保住了面子。
西北战乱平息后，宋仁宗决定解决国内的弊端，因为他清楚对西夏战局不力主要就是国内问题的拖累，因此他决定改革。
宋仁宗任命范仲淹主持全面改革，于是一场轰轰烈烈的“庆历新政”开始了。
宋仁宗满心欢喜，希望通过新政达到自己目的，让宋朝强大起来，但是他没想到推行新政的阻力之大，既得利益者不断干扰阻碍范仲淹，甚至对仁宗发动一轮又一轮的反击。
宋仁宗是个好人，为人仁慈，个性偏软，因此他无法抵挡这些人的反击，没有坚持下去的毅力，最后他放弃了新政，于是轰轰烈烈的“庆历新政”草草收场，一切又回到了原来的轨道上。
改革没有成功，让宋仁宗很失落，同时无法抗拒的自然灾害开始发作，各地不断出现大的灾害，死伤无数，这让仁宗倍感无助，最后到了庆历八年，他宣布明年改元“皇
祐”
第七个年号——皇
皇祐
犹景祐也”，宋仁宗希望回到自己刚刚亲政的时候，一切顺利，上天庇护。或许真是被上天保佑，这六年还算平稳，没有出大事，让仁宗终于可以安心了。
在六年后，司天监突然报告到了四月份会出现日食。今天的人看来这是很正常的天文现象，但是古人却不认为。
古人讲究天人感应，上天出现的现象是对人间的反应。日食是大忌，一旦出现将预示国家出现祸乱，十分不祥。而这种现象是皇帝不想看到的，可是人力是无法改变日食出现。唯一的方法就是更改年号，用一个吉祥的年号抵消日食带来的灾祸，于是宋仁宗决定改元，皇祐退出使用。
第八个年号——至和
皇祐六年因为将要发生日食，为了避免祸乱，宋仁宗改元“至和”，取“极和谐安宁一切顺利”的意思。
不过至和使用的时间并不长，仁宗并没有迎来期盼已久的和顺，反而因为逐渐年老身体越来差，百病缠身，到了至和三年大病一场，而且这段时间
“天初见流星，继以大水”，
十分不吉利，于是他决定在“恭谢天地于大庆殿，大赦，改元。”给自己迎来一个好兆头。
第九个年号——嘉祐
宋仁宗已经步入了晚年，此刻的他已经没有了当年的雄心壮志，多病的他只希望自己能够长寿，希望国家安定，希望上天再次保佑自己。于是他一生中第九个年号也是最后一个年号“嘉祐”登上了历史舞台。
虽然宋仁宗希望上天保佑，但是这段时间宋仁宗的疾病越来越严重，即使有着美好的年号也无法挽回他的生命，在这段时间里，他彻底解决了一件事就是彻底死心拥有自己的儿子，选择养子赵曙为自己的继承人，避免了他死后皇位无人继承以至于引发夺位大战的可能。
嘉祐八年，宋仁宗病逝，享年五十四岁，于是宋仁宗时代结束了，九个年号也随之全部成为历史。