所食之昧，有与病相宜，有与病有害；若得宜则益，害则成疾。——张仲景
自古以来，疫病便是造成人口大减少的一个原因，在一场大型战争之后，战场上的尸体往往要处理干净，一旦产生堆积不管不顾，疫病就会很容易扩散开来。然而，随着人与动物频繁地接触，原本只存在于动物身上的病毒也会转移到人类社会中，从而带来巨大灾难。
人类历史上，天花曾被史学家称为“人类史上最大的种族屠杀”事件，造成全世界5亿人死亡，10个人中，一般有2-3名天花患者，患病概率极其高。根据记载，天花最早出现在古埃及，公元前1156年去世的埃及法老拉美西斯五世身上，便有天花皮疹的迹象。另有数据显示，15世纪末期，欧洲人在非洲大陆上，曾将天花患者使用过的毯子送给了印第安人。
结果，2000多万印第安人在100年以后，只剩下不到100万人，可见天花病毒的传播速度和致死率。事实上，不是没有人尝试攻克病毒，只是都失败了而已，一直到18世纪70年代，天花病毒的传播速度才逐渐减缓，而这一切的功劳，都要属于一个“信口开河”的英国“骗子”。
爱德华·詹纳，1749年出生在英国格洛斯特郡伯克利小镇，由于父母都是牧师，作为他们唯一的儿子詹纳，自然也要学习一些医术。12岁时，詹纳便跟着一个内科医生工作，在长期的实践中，他的内科技术比起老师来也不遑多让。1792年，詹纳从安德鲁大学医学院毕业，那时候的他已经是一名内外兼修的名医了，几乎没有什么手术能难倒他。
18世纪正是天花的高爆发期，伯克利小镇上人心惶惶，居民们生怕染上疫病。不过，当地民间一直流传的“土方”，却是战胜天花病毒的关键。奶场女工和农民们普遍认为，人患过牛痘（轻度传染病，患病症状与天花类似）之后，很难再得天花病。正所谓“说者无心，听者有意”，詹纳经过思考之后认定，牛痘很可能是治疗天花的唯一途径。
1796年5月，詹纳从患牛痘病的奶场女工手上的脓包中，提取出了一种物质，并将其接种到8岁男孩詹姆斯·菲普斯身上。不出意外地，菲普斯患上了牛痘，可是在他痊愈之后，詹纳又将天花痘注射到他的体内。但是神奇的一幕出现了，在此后的一段时间内，菲普斯没有患上天花病，证明牛痘的确是天花的克星。
大获成功之后，詹纳写了一本《天花疫苗因果之调查》，并于1798年在英国非正式发表。不过，傲慢的英国皇家学会却看不上来自小镇的詹纳，认为他声称的牛痘治疗方案简直可笑，最后以“医学骗子”的名义将他公之于众。然而，事实说明一切，詹纳的牛痘接种法在世界范围内广泛传播，不少人都成功逃离了天花的“魔掌”，而詹纳却没有通过这种方法获利丝毫。
1802年，英国议会为了表达对詹纳的感谢，赠给他一笔一万英镑的奖金，几年后又追加了一笔2万英镑的奖金。然而，詹纳却在成名之后，再次回到了小镇上，与爱妻和三个孩子过着幸福的生活。直到1823年，詹纳因病逝世，人们从来不曾忘记过他，今天如此，以后更是如此。