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林彪18岁参加革命，跟随毛主席南征北战，出生入死，在红军时期屡建奇功，战绩辉煌。
美国记者埃德加·斯诺则在《西行漫记》中称：“由于林彪作为战术家出众才能，奉派前来同他交战的政府军，无不遭到他的歼灭”。“而他自己从来没有被打败过。有时南京部队一经发现与红军一军团对垒就闻风而逃”。
曾任《纽约时报》副总编辑、全美作家协会主席的哈里森·索尔兹伯里，在其著作《长征：前所未闻的故事》中说：“他（指林彪）是红军中年轻的雄鹰。在红军这道星河中，没有比林彪更为灿烂的明星了”。“他的胆量和善用疑兵超过任何人”。
抗日战争时期，林彪指挥了威震中外的平型关战役，名闻宇内。
1938年2月，林彪奉命率115师师部和343旅由晋东北南下，到吕梁地区开辟根据地。途经隰县以北千家庄时，因身穿缴获来的日军大衣并骑着洋马，林彪被当地驻军阎锡山部第19军警戒部队的哨兵开枪误伤，送延安治疗，师长职务由343旅旅长陈光代理。
同年冬经党中央批准，林彪赴苏联继续就医，住在莫斯科郊外科尔斯基村的一所疗养院。
1942年2月，林彪经新疆返回延安，任中共中央党校管理委员会成员，主持军事教育。
1945年8月15日，日本宣布投降。24日林彪从延安启程，目的地是山东，去接替他的老搭档罗荣桓。罗荣桓身体一直不好，中央决定让他回延安治病。
林彪、肖劲光、江华、邓华、李天佑、聂鹤亭等人，乘坐一架美国运输机到太行山，然后骑马、步行，主要是步行。到达河南濮阳时，接到中央“万万火急”电报，让林彪一行原定去山东的人，立即转道赶赴东北。这时，罗荣桓也去东北了，接替罗荣桓的是陈毅。
1945年10月中旬，林彪抵达沈阳。10月31日，东北人民自治军（后改为东北民主联军）总部正式成立，林彪出任总司令，彭真、罗荣桓分别任第一、第二政委。
此时，我党在东北的最高领导人是时任中央东北局书记的彭真。
在中央“向北发展，向南防御”的战略方针指导下，从关内各地先后进入东北的八路军和新四军达十多万人，年底发展到27万多。而这一刻，有的还在路上，已经闯进关东的散在各地，疲惫不堪，一些部队还没带武器。就是这些有武器、没武器的部队，许多还联系不上，有电台，无密本，彼此收到的电报都无法读懂。
国民党在蒋介石的指挥下，由海路运输5个军到东北，分别是新一军，新六军，第60军，第71军，第93军到秦皇岛，葫芦岛登陆，使得东北国民党军的总兵力达到28万人。
国民党军迅速占领沈阳以西和辽东半岛的大片地区，我军则步步后退。
进入东北之初期，林彪没打过胜仗，一路北撤，狼狈到极点。连部下们也都在质疑：“林总在苏联养了几年伤，是不是不会打仗了?”
这其实不能怪林彪。闯到关东的共产党人，关键是没有根据地。正统观念很强的东北人，抗战胜利后，对国民党存有幻想，想的盼的是“正牌”的中央军。
四平保卫战后北撤的民主联军疲惫不堪，有的被阻隔敌后，失去联系。在东北组建的新部队，有的溃不成军，有的投敌反水。林彪的得力干将、时任西满军区司令员的黄克诚在给军委的报告中，惊呼“有遭遇西路军危险的可能”。
雄鹰毕竟是雄鹰，林彪在时刻把握着战机。
机会来了。
1946年2月上旬，东北国民党军以4个美械装备师，从北宁路（北平至沈阳）沟帮子至新民一线，向铁路南侧辽中、北侧法库方向发动进攻，企图驱逐民主联军，维持北宁路运输线，为进占沈阳创造条件。
林彪决定集中优势兵力歼灭北进的国民党军一部，打击其进攻气焰。
2月11日，当国民党军第13军第89师之266团及265团1营、师属山炮连、输送连进至秀水河子时，林彪所部乘其突出孤立之机，令新四军3师7旅、山东军区第1师和保安第1旅之第1团等部，以3个团打援、4个团攻击，实施围歼。
13日黄昏，第7旅2个团从东南及西南、第1师2个团从北及西北方向发起攻击，首先夺取虎皮山、北山等外围阵地，尔后攻入村内，展开激烈巷战，至14日晨结束战斗，全歼该敌。
与此同时，阻援部队歼灭了国民党军第52军第2师一部。
战斗结束后，不善幽默的林彪这次突然要和敌人开个玩笑，他要参谋写个字条，大意是：请你们不要来增援了，你们先锋部队的全部，我们如数收到，战场上只剩下贵军的尸体，你们可以来取。随后林彪在字条上签上字，吩咐放些俘虏，带着字条回去，林彪说：“他们是最好的见证。”
此战，东北民主联军共歼国民党军2000余人，缴获各类火炮几十门，美制卡车几十辆，轻重武器数百支，还缴获了数台美制最新式电台。
秀水河子战斗是东北民主联军在国共双方争夺东北初期取得的第一个歼灭战胜利，一扫前期屡战不胜的被动局面。这也是林彪亲自到前敌指挥的一个重要战斗，其重要性堪比平型关战斗，有力地提振了东北民主联军战胜美械国军的信心。
此战前，林彪和指战员们强调了毛主席的思想精髓：“在战术上总的来说，在攻击准备中最重要的是了解情况，即了解敌情与地形。毛主席的反对主观主义的主张在军事上更加适用。主观主义就是不重视侦察，不注意了解敌情，不分析地形地物，想当然地打仗。”
此战，林彪充分地显示出他的指挥才能。他总结出“一点两面”“三三制”“三猛”等战术原则。
“一点两面”就是在进攻敌人时集中力量突破一点，得手之后迅速扩大战果，正面进攻与侧面迂回包围、分割、穿插相配合；
“三三制”即每班分成三个战斗小组，每个战斗小组3至4人，进攻时以小组为单位，队形疏散可减少伤亡，容易聚拢便于形成战斗力；（林彪就此特别指出，我军在锦州打敌人的89师时太拥挤了，敌人的每弹每炮都可伤人，是个大教训。）
“三猛”即猛打、猛冲、猛追。
林彪把复杂的战术问题用几个字简练地概括，好学好记，便于推广，为以后的胜利奠定了良好的军事基础。
1947年6月16日，中央决定以林彪为东北局书记、东北民主联军总司令兼政委。此后，他的仗越打越妙，直至解放了全中国。（刘继兴）
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