称霸一方，为所欲为的山寨头领的妻子都被称为压寨夫人，现在我们普遍认为压寨夫人是那些被土匪抢上山，不情不愿成为其妻子的女人，但要知道这个“压”字有镇压的意思，而压寨夫人其实是为了炫耀山寨实力，稳定人心的存在，只是在欲望的影响下，才变成了受尽屈辱的可怜存在。
在湘西土家族苗族自治州古丈县，有一个民风淳朴，且风景美如画的村落——高峰乡李家洞村张家坨。人们来此旅游，为了见证美景，也为了看望一位百岁老人，她是我国最后一位，也是最长命的一位压寨夫人。老人家平日里会坐在阳光下的织布机前纺织各色花布，同时照看家里经营的一家小麻将馆，时不时她也会应顾客的要求，陪他们玩上一把麻将。儿孙满堂的她生活平静安逸，她待人处事也慈祥友善的，若是不特意提起，就连当地人都要忘了她是“古丈魔王”张平的压寨夫人——杨炳莲。
湘西地界崇山峻岭，这类特殊的地势是形成山寨的重要条件。“古丈魔王”张平出生于光绪三十二年（1906），祖父张朝玉是张家坨出了名的大财主，留下的家产够好几代子孙后代享受了，因此张平不务正业，结识了一批当地混混，最终占山为王成为了当地令人闻风丧胆的恶霸。而杨炳莲出生于1919年，成年后帮衬家庭，为父母分担了照看杂货店。两人应该是八竿子打不着的关系才是，但缘分可真就妙不可言了。1935年，时年29岁的张平下山到街道上游荡，途经杨家的杂货店，对店里貌美如花的杨炳莲一见钟情。
本来凭借张平的实力和身份，甭管杨炳莲一家是否愿意了，直接掳走强迫她成为压寨夫人，都是没人敢反抗的。可张平对杨炳莲走了心，于是便三天两头跑到店里买些针线，杨炳莲觉得这个一看就不会针线活的男人有些可爱，一来二去之间两人还会唠唠家常。张平表达爱意的方式很直男，用一个银元买针线还叫她不用找钱。
不过杨炳莲没有想到的是，没过多久，张平带着驻防永绥的最高司令长官舒安卿一同上杨家说媒提亲。原本杨父以为这个霸王要来找茬，却愣是被他们带来的聘礼吓到。杨父是个商人，认为张平有意，要是能傍上这个靠山，未来的商路估计也会平稳些。当地人都知道杨炳莲是个好姑娘，纷纷来找她嚼舌根，说张平这人待妻子很不友善，据说他的第一任老婆就是被他折磨到自杀的。杨炳莲相信自己的直觉和眼睛，认为张平待她不错，他眼睛里对她的实诚不会是假的，而且父亲已经接受聘礼，再谈悔婚怕是会给家里引来杀身之祸。
如杨炳莲所想，张平确实真心真意对待她，二人结婚了半年仍然如同新婚夫妻。当然张平也曾担心过，自己曾经年少轻狂，给当地人留下了可以嚼的舌根，而这些流言蜚语会影响杨炳莲的忠心，所以想方设法试探。杨炳莲意识到丈夫的不安，所以对他从一而终，让他能够放心。
其实杨炳莲只做了三年压寨夫人，因为在1944年，张平为了谋求官职做护身符，就托人买了一个不小的官职，于是张平从草寇大王摇身一变，成为了古丈自卫队的副团长，而杨炳莲也随之成为了太太级别的人物。杨炳莲作为太太，倾尽了精力在家中相夫教子，对丈夫在外做的事一概不过问，虽然不去主动去了解，但仍然会听到外面的风声，丈夫张平在外做了很多伤天害理的事情。可是她作为没有家庭背景的女子，什么也做不到，也不能阻止丈夫，只能在背地里做些善事积德的小事，就比如给贫困家庭提供一些匿名资助，以此来为丈夫赎罪。
1950年3月3日，不可一世的“古丈魔王”张平失势，他在张家坨的老巢被一锅端，张平便只能带着杨炳莲和5男3女8个孩子四处逃窜。眼见实在躲不过了，便叫亲信赶紧带着杨炳莲和孩子返回娘家躲藏，自己直面追击。又逃了半年，张平被击毙。其实杨炳莲在老家也没逃过搜捕，只是当地人知道她心地善良便为她作证求情，她说当时区政府人员以为“据群众反映，你为人忠厚，从没拿枪干过坏事，还帮助过老百姓。政府对你宽大处理，放你回家，做一个自食其力的劳动者。”因为这样杨炳莲逃过一劫，也因此有幸能够亲自看着孩子们的茁壮成长。
看着杨炳莲老人家的照片，虽然皱纹在脸上生了根，但仍然不难看出，她当年的美貌，也难怪张平能对她死心塌地，就连在生命最后的逃亡时候，也执意要带着她和孩子们，并放弃自己生的机会也要保全他们的性命。可怜呀，杨炳莲在28岁的年龄就成了遗孀。